Давидов Семен – робочий-двадцатипятитысячник з Ленінграда, колишній матрос. На початку 1930 р. приїжджає в Гримучий Лог для проведення колективізації. У сільраді Д. знайомиться з Нагульновым і Разметновым. На зборах активу і бідноти виступає з промовою, закликаючи організувати колгосп, і стає його головою. На наступний день під час розкуркулення Д. описує майно двох куркульських господарств, загрожує арештом Тита Бородіну, за що той завдає Д. удар по голові. Коли Разметнов говорить про своїй жалості до куркульським дітям, Д. розповідає про власне дитинство: щоб прогодувати чотирьох дітей, мати була змушена займатися проституцією. В Гремячем Балці Д. живе в будинку у Нагульнова; дружина Нагульнова Лушка заграє з Д. Коли Нагульнов виганяє дружину, заявляючи, що не хоче мати з нею нічого спільного, Д. іде з його будинку. Познайомившись з Островновым, Д. переконується, що той дуже корисний для колгоспу людина, “культурний господар”, і хоче залучити Островнова в колгосп; таким чином, Д. виявляється мимовільним помічником Островнова в його шкідницької діяльності. Коваля Іполита Шаленого за його ударну роботу по підготовці сільськогосподарського інвентарю до сівби Д. преміює власним набором інструментів, привезеним з Ленінграда. Лушка, з якою розлучився Нагульнов, зустрічаючи Д., просить знайти для неї якого-небудь “завалящого нареченого” або взяти її в дружини самому. Д. відповідає їй: “ти Дівчинка фартова і нога під тобою гарна, та тільки не туди ти цими ногами ходиш”. На зборах з приводу статті Сталіна “Запаморочення від успіхів” Д. пропонує повернути господарям частину корів і дрібну худобу, але зберегти колгосп. Багато середняки подають заяви про вихід з колгоспу, і Д. попереджає, що вступити в нього знову їм буде непросто. Однак з колгоспу виходить все більше господарств; “одноосібники” самовільно забирають своїх биків і коней, а також вимагають земельні наділи; Д. говорить, що їм буде виділена земля на далеких випасах, що викликає обурення. Під час бабиного бунту Д. намагається урезонити жінок, які вимагали повернути насіннєвий хліб; він тягне час, чекаючи підкріплення з польової бригади, при цьому Д. б’ють так, що він ледве тримається на ногах. Коли викликаний Д. міліціонер заарештовує призвідників бунту і расхищенное зерно зібрано знову, Д. на зборах ганьбить тих, хто бив його, каже, що більшовик ніколи не стане на коліна перед класовим ворогом. Присутні висловлюють повагу до Давидову за те, що він не тримає зла; на наступний день багато з тих, хто вийшов з колгоспу, знову вступають у нього. Під час сівби, дізнавшись від бригадира Любишкина, що багато хто в його бригаді ледарюють, Д. відправляється на оранку. Зібравши бригаду, він говорить, що має намір особисто довести, що за день можна зорати гектар і навіть гектар з чвертю. Зобов’язання він виконує; продовжує орати і на наступний день. Під впливом Д. в бригаді починається стихійне соцзмагання.
Д. повертається в Гримучий. Він все частіше думає про Лушке; вона кілька разів приходить до нього і зрештою спокушає. Д. вважає, що вони повинні одружитися, бо інакше “перед людьми і перед Макаром незручно”. Лушка ж демонструє свій зв’язок з ним, а у відповідь на закиди Д. сама дорікає його в боягузтві. Зрештою відбувається серйозна сварка, і Д., щоб відволіктися, вирішує поїхати у відстаючу польову бригаду. Тут він бачить молоденьку дівчину Варю і розуміє (як, втім, і всі навколишні), що закохана в нього. Варя страждає від уявної байдужості Д.; він же вважає, що не має права скористатися недосвідченістю дівчини. Дізнавшись про замах на Нагульнова, Д. збирається повернутися в хутір, але бачить у полі незнайомої людини: це новий секретар райкому Іван Нестеренко. Вони обговорюють багато проблем, у тому числі відносини Д. з Лушкой. Нестеренко рекомендує Д. створити в колгоспі комсомольський осередок, радить йому бути уважнішими до людей. На прощання він дарує Д. браунінг. Розмовляючи в кузні з Шалым, Д. чує від нього, що всій буденним життям колгоспу розпоряджається не він, Д., а Островнов; Навіжений впевнений, що Островнов – ворог. Він повідомляє також, що бачив з Лушкой Тимофія Рваного, який, мабуть, втік з ув’язнення. Зайшовши в хуторскую школу, Д. бачить у одного з хлопчиків ручну гранату. Той веде Д. в один із сараїв, що належали надає рваній, і разом з Шалым Д. викопує кулемет, гвинтівки, патрони і вісім гранат. Навіжений пропонує влаштувати обшук у Островнова, проте Д. проти самоуправства. На зборах з приводу прийому в партію Д. пропонує організувати в колгоспі дитячий садок. Після зборів він проводжає Варю, і вона розповідає, що її сватають. Зізнається йому в любові, і Д. розуміє, що любить Варю. На наступний день він йде до матері Варі, робить пропозицію, після чого відвозить Варю в район, щоб влаштувати в сільгосптехнікуму. Намагаючись разом з Нагульновым і Разметновым увірватися в будинок Островнова, Д. смертельно поранений і через день помирає.