У повісті “Максим Максимович” єдиний раз автор роману стикається з Печоріним лицем до лиця. Появі Печоріна передує опис його франтівський коляски і вибагливого столичного лакея. Гордовитість слуги різко контрастує з неприхованою радістю Максим Максимыча, з нетерпінням його скоріше побачити Печоріна. Перш ніж приступити до характеристики Печоріна, Лермонтов особливо попереджає читача “тепер я повинен намалювати його портрет.
Він був середнього зросту; строгий, стрункий стан його й широкі плечі доводили міцне додавання,…; його забруднені рукавички здавалися навмисне зшиті з його маленькою аристократичної руці, і коли він зняв одну рукавичку, я був здивований худобою його блідих пальців…Незважаючи на світлий колір його волосся, вуса його і брови були чорні – ознака породи в людині, так, як чорна грива і чорний хвіст у коня… очах я повинен розповісти окремо. Вони не сміялися. Коли він сміявся!…Це ознака або злого вдачі, або постійної смутку; погляд його-нетривалий, але проникливий і важкий, залишав по собі неприємне враження нескромного питання і міг би здаватися зухвалим, якби не був настільки байдуже спокійний.
Таке зовні точне і разом з тим психологічно проникливе відтворення дійової особи, є справжнім відкриттям в історії літератури. Досить порівняти цей портрет з будь-яким портретом в прозі Пушкіна, щоб переконатися, що Лермонтов пішов по шляху подаль ший деталізації, подальшого більш поглибленого психологічного аналізу зовнішнього вигляду і внутрішнього змісту свого героя. Він підбирає в певній послідовності зовнішні деталі і відразу ж тлумачить їх у фізіологічному, соціологічному і психологічному.
Добролюбов, говорячи про Печоріна як про людину, сказав: “Печорін – дійсно зневажає людей, добре розуміючи їх слабкості; він дійсно вміє володіти серцем жінки, не на короткий мить, а надовго, нерідко назавжди. Все, що йому трапляється на дорозі, він вміє усунути або знищити. Одно тільки нещастя, він не знає куди йти. Серце його порожньо і холодно до всього. Він все спробував, і йому ще в юності остогидли всі задоволення, які можна дістати за гроші; любов світських красунь теж набридла йому, бо нічого не давала серця; науки також набридли, бо він побачив, що від них не залежать ні слава, ні щастя; найщасливіші люди-невігласи; а слава-удача; військові небезпеки йому теж скоро набридли, тому що вона не бачила сенсу, і скоро звик до них. Нарешті, навіть простосердечная, чиста любов дикої дівчини, яка йому самому подобається, теж набридає йому; він в ній не знаходить задоволення своїм поривам.
Але що це за пориви? Куди вони тягнуть? Чому він не віддається їм всією силою душі своєї? Тому, що сам їх не розуміє і не дає собі праці подумати про те, куди подіти свою душевну силу; і ось він проводить своє життя в тому, жартує над дурнями, тривожить серця недосвідчених дівчат, мішається в чужі сердечні справи, напрошується на сварки, виявляє відвагу в дрібницях, б’ється без потреби”. Суперечливі судження про Печоріна висловив і Микола Васильович Щелгунов в статті “Росіяни ідеали, герої і типи”. “У чому ж слабкість всіх наших поетів і романістів, як не в тому, що не вміли мислити, не мали рішуче жодного поняття про страждання людських і про засоби проти суспільних лих. Тому їх героями були не громадські діячі, а великосвітські базіки, і, провідні надто салонну життя, вони називали “героями нашого часу” тих, кого правильніше було б назвати “салонними героями”. Це була літературна наклеп письменників, здатних розуміти життя і суспільні прагнення нового покоління.
Однак, незважаючи на негативну оцінку Печоріна, Щелгунов розгледів у героя Лермонтова відмінні риси російського національного характеру – силу, сміливість і твердість духу: “У Печоріна ми зустрічаємо тип сили, але сили покаліченою, спрямованої на порожню боротьбу, израсходавшейся по дрібницях на справи негідні….
…Печоріна не залякати нічим, його не зупиниш ні якими перешкодами; потім у нього, правда, жіноча і аристократична рука, але він, цієї аристократичної рукою завдає смерть не гірше дикуна”.
Образ Печоріна розкривається двояко: з точки зору стороннього спостерігача і в плані внутрішнього його саморозкриття, ось чому роман Лермонтова ділиться на дві частини; кожна з цих частин має внутрішнім єдністю. Перша частина знайомить читача з героєм прийомами зовнішньої характеристики. Друга частина готує до першої. В руки читача потрапляє журнал Печоріна, в якому він розповідає про себе в граничній щирої сповіді.