Хлєстаков – “елистратишка” з Петербурга, типовий представник чиновника, повертевшегося в департаментах і віталень, книжкових крамницях і кав’ярнях. Він щось бачив, дещо чув. Головним у житті Хлестакова були гроші, чини, кар’єра і світське життя. Але все це йому зробити не вдалося, і він їде в село. В голові у Хлєстакова “незвичайна легкість у думках”, він готовий до будь-яких пригод: похизуватись, пограти в карти, попиячити. А тут і випадок підвертається зручний – його приймають за ревізора. У сцені брехні він досягає вершини, хоча він бреше постійно. І ось тут виявляється особливість комедії Гоголя: правді не вірять, а брехня слухають з відкритими ротами. Нам спочатку здається, що Хлестаков наївний, але це не так. Він простодушно приймає ті обставини, в які потрапляє. Нам здається, що Осип підказує господарю “тікати”, але і Хлестаков підозрює у сформованій ситуації щось недобре: “Мені здається, проте ж, вони мене приймають за державного людину… Экое дурачье!” Хизуючись перед Марією Антонівною, він мало не прохопився: “Даруйте, пані, мені дуже приємно, що ви мене прийняли за такої людини, яка…”, але вчасно схаменувся, щоб не накликати на себе біду. Хлестаков зрозумів, що його прийняли за іншу, і охоче входить у роль. Він не надував чиновників, вони обманулися самі.
Характер Хлестакова – типовий для багатьох людей. Сам Н. В. Гоголь писав: “Всякий хоч на хвилину… робиться або робився Хлєстаковим… І спритний гвардійський офіцер виявиться іноді Хлєстаковим, і державний муж…, і наш брат, грішний літератор. Словом, рідко хто їм не буде хоч раз в житті”. У кожного персонажа комедії є своя хлестаковщина: у размечтавшегося Городничого, Шпекина, в характері Осипа.
Ми зустрічаємося з Хлєстаковим відразу, в “Зауваженнях для панів акторів”: “Хлестаков, молодий чоловік років 23-х, тоненький, худенький, кілька приглуповат і, як кажуть, без царя в голові… Говорить і діє без усякого міркування… Мова його отрывиста, і слова вилітають з вуст його зовсім несподівано… Одягнений по моді”.
Сцена за сценою розкривають перед нами яскравий образ Хлестакова. Він приїхав до Петербурга з Саратовської губернії досягти успіху в службі. Побувавши в дворянських передніх і трохи пообтесавшись, пріодевшісь в столичні модні одягу, Хлестаков змушений повернутися додому до батька, промотав батьківські гроші і нічого не добившись у службі.
Хлестаков, за словами Осипа, “елистратишка простий”. “Другий місяць пішов, як вже з Пітера! Профинтил дорогою грошики, голубчику, тепер сидить і хвіст підвернув”. Він недолугий син батька, говорить про свого батька, що він “упертий і дурний, старий хрін, колода”. Жити в селі Хлестакову не подобається, йому більше по душі столична життя. “Душа моя жадає просвіти”, “адже на те живеш, щоб зривати квіти задоволення”.
В різних містах, по дорозі додому, він намагається показати себе світською людиною, гуляє, програє в карти останні гроші, тому що для нього “заманливо пограти”. І він залишається в місті без засобів, йому загрожує в’язниця.
Довге сидіння в готелі, страх перед приїздом ревізора і змушує чиновників на чолі з городничим побачити в проїжджючої “елистратишке” державного чиновника.
Зрозумівши, що його приймають за важливу птицю, Хлестаков “підпускає пилу”. Коли він говорить правду, чиновники вважають її брехнею, а коли Хлестаков бреше, вони приймають його слова за правду.
Хлестаков бреше так, що сам вірить в запалі в сказане і не може зупинитися. Але він не такий дурний, як здається спочатку. Він розуміє, що його прийняли за державного чиновника, і намагається отримати з цього найбільшу користь для себе: вимагає гроші, бере хабарі, волочиться за дочкою і дружиною городничого.
Коли він розуміє, що пора кінчати цю гру, про що його і просить Осип, він відсилає листа своєму другові Тряпичкину в Петербург, де дуже точно дає характеристику всім чиновникам міста. Він невдячний, забуває про гроші, прийомах, обідах і благодійників, пише, що “городничий – дурний як сивий мерин”, “Суниця – досконала свиня в ярмулці” та ін.
Комедія “Ревізор”, написана в першій половині 19 ст., не втратила свого значення і донині. Ще живуть серед нас городничие, почмейстеры і інші герої, схожі своїми рисами на героїв комедії. Є серед нас і Хлестакови. Недарма кажуть: бреше як Хлєстаков. Хлестаков – образ порожнього, нікчемного людини, не здатного ні на що добре для суспільства. Він любить, щоб йому надавали “відданість і повагу”, нічого не даючи взамін.