Помітним явищем російської літератури початку XX століття стала п’єса Горького “На дні”. Чим же пояснювався її винятковий успіх? Сильне враження на глядача справило сполучення гранично реалістичного зображення людей досягли останньої ступеня убогості, відчаю і безправ’я, з прославлянням Людини і його правди. Перед очима публіки вперше постав досі небачений світ злодіїв, босяків, шулерів, тобто людей, що опустилися на “дно” життя І в ньому, як в перекинутому дзеркалі, відобразився той світ, звідки були скинені ці люди. П’єса Горького була пройнята протестом проти соціальних заворушень капіталістичного суспільства і пристрасним закликом до справедливої і спокійного життя. “Свобода у що б то не стало – ось її духовна сутність”, – так визначив ідею п’єси К. С. Станіславський, поставив її на сцені Мхату.
Похмурий побут костылевской нічліжки зображений Гірким як втілення соціального зла. Доля мешканців “дна” – грізний звинувачувальний акт проти несправедливого суспільного ладу. Люди, що живуть в цьому підвалі, схожому на печеру, – жертви потворних і жорстоких порядків, при яких людина перестає бути людиною, перетворившись в безправна істота, приречена животіти. Мешканці “дна” викинуті з нормального життя в силу вовчих законів, які панують у суспільстві. Людина наданий самому собі. Якщо він спіткнувся, вибився з колії, то йому загрожує неминуча моральна, а нерідко й фізична загибель. Зневіру в правосуддя змусило Сатину самостійно помститися негідникові, яка погубила його сестру Ця помста привела його до в’язниці, яка і визначила його подальшу долю. Бубнов змушений піти з дому, залишивши майстерню дружині та її коханцю, так як не сподівався на захист з боку представників закону Звичайно, люди, що опинилися в костылевской ноч лежанці, зовсім не ідеальні. Вони роблять помилки, роблять дурниці, але не заслуговують того, щоб суспільство викинуло їх на “дно” життя, не надавши жодної підтримки. Васька Попіл, син злодія, який народився у в’язниці, приречений йти по стопах свого батька, бо інший шлях для нього закритий. Працьовитість і завзятість Кліща, не бажаючи змиритися з долею ночлежника, не допомогли йому піднятися з життєвого “дна”.
Звернувшись до зображення життя міських низів, драматург порушив актуальну проблему сучасності: який вихід зі становища, в чому спасіння людей “дна”? За визнанням самого Горького, основне питання п’єси – що краще: істина чи жалість? Потрібно користуватися брехнею, як Лука? Чи буде для мешканців нічліжки помічне пасивно-жалісливий гуманізм втішною брехні? Носієм її, жалеющим і довгоочікуваним людей, виступає в п’єсі мандрівник Лука. Він щиро співчуває жертвам життя, приниженим і ображеним людям, безкорисливо прагне полегшити їх страждання, допомогти їм. Вмираючої Ганні він обіцяє після смерті життя в раю, де вона відпочине від земних страждань Попелу з Наташею старий радить почати нове життя в золотій країні Сибіру. Акторові розповідає про безкоштовної лікарні для алкоголіків, адресу якої він забув, але обов’язково згадає, даючи цим спившемуся людині надію на повернення до колишнього життя.
Позиція Луки – ідея співчуття до людини, ідея піднесеного обману, який дозволяє людині нести тягар “низьких істин”, що зустрічаються на його тернистому шляху. Лука сам формулює свою позицію. Звертаючись до Попелу, він говорить: “. чого тобі правда боляче потрібна. Подумай-но, правда-то, може, обух для тебе”. Потім він міркує про “праведну землю”. Лука не вірить в неї, він знає, що її немає. Він надто короткозорий, щоб побачити цю землю, яку передбачає Сатин. Лука готовий вітати будь-яку ідею, якщо вона здатна втішити людини, полегшити хоч на хвилину страждання. Він не думає про наслідки брехні, яка рано чи пізно розкриється. Прагнучи захистити людину, Цибулі разом з тим не вірить в нього, для нього всі люди нікчемні, кволі, жалюгідні, потребують співчуття: “Мені все одно! Я і шахраїв поважаю, по-моєму, жодна блоха-не погана: всі чорненькі, всі стрибають”.
Таким чином, основна риса ідеології Луки – риса рабства. І в цьому Лука схожий з Костылевым, філософія терпіння перегукується з філософією гноблення, точка зору раба – з точкою зору господаря Гіркий вкладає цю думку в уста Сатіна: “Хто слабкий душею … і хто живе чужими соками, – тим брехня потрібна. Одних вона підтримує, інші прикриваються нею. А хто сам собі господар, хто незалежний і не бере чужого – навіщо тому брехня?” Гуманізм Луки заснований на пасивному співчуття, яке, принісши хвилинне полегшення, поглиблює розрив між мрією людини про щастя і його реальним безвихідного положення. Цього розриву не зміг винести Актор, довідався про те, що старий збрехав і ніякої лікарні немає, а значить, немає і надії на майбутнє. Залишається один вихід – самогубство. Замість щасливого життя в Сибіру, яку обіцяв Попелу Лука, той за вбивство Костильова потрапляє на каторгу. Значить, втішна брехня Луки тільки погіршує становище знедолених.
Брехня Луки веде ночлежников у світ ілюзій, який позбавляє їх останніх сил для боротьби з суспільним злом, соціальною несправедливістю, з-за яких і існують костылевские нічліжки. Антипод Луки – Сатин словесно спростовує філософію втішною брехні: Брехня – релігія рабів і господарів”, “Правда – бог вільної людини”. Він вірить в людину, в його здатність витримати правду, якою б гіркою вона не була. “Людина – ось правда”, – стверджує герой. На відміну від Луки Сатин вимогливий до людини і вважає, що людина все може, все залежить від його справ і ідей. Він не потребує розради брехнею, породженої жалістю. Жаліти людину – значить принижувати його невірою в здатність досягти свого щастя, значить шукати підтримку в усіх видах обману і брехні, які заміщують відсутню волю до життя. Під темними і похмурими склепіннями нічліжки, серед жалюгідних, нещасних, бездомних бродяг звучать урочистим гімном слова про Людину, про його покликання, силі і красі. “Людина – ось правда! Все – в людині, все для людини! Існує тільки людина, все ж інше – справа його рук і мозку! Чоловік! Це чудово! Це звучить. гордо!”
Людина сама творець своєї долі, в ньому приховані сили, з допомогою яких він здатний подолати жорстокі позбавлення, віроломство долі, несправедливість світу, свої помилки і соціальні біди суспільства. Жалість і співчуття – прекрасні, дуже необхідні всім нам якості, але тільки правдиве, адекватне розуміння своїх помилок і можливостей може дати людині шанс перемогти злу долю і стати справді вільним і щасливим.