Чичиков – один з багатьох персонажів Н. В. Гоголя, образи яких є узагальнюючими. Гоголь свідомо нечітко визначає зовнішні риси свого героя, так як хотів показати, що він схожий на багатьох подібних йому підлих людців. До того ж його другою натурою стало пристосуванство, для досягнення своїх шахрайських цілей він готовий вести себе як завгодно і підлаштовуватися до будь-якого співрозмовника.
Н. В. Гоголь коротко показує читачеві, як сформувався характер Чичикова. Вже в дитинстві він був заповзятливий і беспринципен. Його метою була нажива, нажива будь-якою ціною. Його цікавили тільки гроші, до людей йому не було ніякого діла. Можливо, він став таким, оскільки був з досить бідної родини, не мав тоді доступу у вищий світ, а йому цього дуже хотілося.
Підростаючи, Чичиков зміркував, де можна більш успішно займатися всякими махінаціями, і став чиновником. Це заняття дало йому можливість провертати “не дуже чисті справи”. Чистота справи ніколи не цікавила Павла Івановича, жодними сумнівами він не страждав.
Саме це відсутність сумнівів в своєму праві творити все, що хочеш, і робить обличчя Чичикова таким гладким і безтурботним. Павло Іванович поводиться на публіці дуже пристойно. Гоголь повідомляє: “Потрібно знати, що Чічіков був самий респектабельний чоловік, який коли-небудь існував у світі”. Ця скромність – маска, що приховує справжню натуру Чичикова: натуру хижака, холодного, розважливого, байдужого.
Благопристойність Чичикова з боку читачеві здається якоюсь несправжньою. Він так поводиться тому, що дуже хотів освоїти світські манери, а коли освоїв, став їх застосовувати непомірковано. Манери вже є, не вистачає лише грошей. А їх Павло Іванович готовий добувати всяку ціну. Це робить його ще більш небезпечним. Сам Гоголь вважав Чичикова негідником. І я з ним згоден.