Літературні портрети письменників-сучасників і громадських діячів, створені Гірким, мають велике документальне та художнє значення. Герої їх багато в чому визначали моральну атмосферу російського суспільства і рівень культури.
Горький вважав головною метою портретних нарисів зображення людських якостей персонажа. Портрет людини відтворюється не тільки як риси зовнішності. Письменника головним чином цікавить внутрішнє життя героя нарису, його духовний світ з усіма суперечностями серця і розуму”.
Одним з кращих є літературний портрет Л. Товстого. Замітки, з яких складається нарис, написані по слідах зустрічей Горького з великим російським реалістом. Горький розумів, що показати Толстого тільки як “могутню брилу”, як “надприродне” диво – мало.
Важливо відобразити і людські слабкості генія, суперечність, властиву і простому смертному, “бо він, так сказати, всеосяжний і перш за все людина, – людина людства”.
Нарис відкривається темою “Толстой і бог”, що дозволяє пояснити внутрішній світ письменника. Не страх смерті нестерпна Толстому, а думка, що доведеться “підпорядкувати свою волю якогось стрептокока”. Гіркий пояснює це величезною людською гордістю.
Бога Толстой брав не з Євангелії, часто “пристосовуючи” до свого вчення.
Гіркий будує портрет Толстого із шматочків мозаїки, простягаючи між ними смислові нитки. Він зіставляє і протиставляє все, що було почуто від Толстого, прочитане в його книгах, виділяючи протиріччя думки письменника. Найбільш складним і суперечливим було ставлення Толстого до жінки.
Тут проявилася негативна оцінка Товстим людського розуму. Для нього ідеал жінки – “істота досить обмежений”, нічим, крім дітей і пелюшок, не интересующееся. В образах жінок, створених Товстим, панує емоційний, плотське.
Це відповідає толстовської концепції жінки.
Велике місце посідають у нарисі судження про літературу та письменників. Гіркий зазначає, що іноді Толстой робить спірні узагальнення, оцінки деяких літературних явищ відображають суперечності естетичної концепції Толстого.
Гіркий неодноразово підкреслює, що Толстой великий настільки, що здається байдужим до людей:
“… Він є настільки вище, могутніше їх, що вони всі здаються йому подібними мошка, а суєта їх – смішний і жалюгідною. Він занадто далеко пішов від них у якусь пустиню і там, з найбільшим напругою всіх сил духу свого, самотньо вдивляється в “найголовніше” – у смерть”. Гіркий передає опанувало Товстим скептичне ставлення до власного вчення, що проявлялося в негативних оцінках “толстовців”.Гіркий будує портрет Толстого на антитезі між непримітну зовнішність і величчю духовним. “Вийде він – маленький, і всі відразу стануть менше його.
Мужицька борода, грубі, але незвичайні руки, простенька одяг і весь цей зовнішній, зручний демократизм обманював багатьох…” Горький пише, що люди недалекі, звиклі грітися в променях чужої слави, намагалися представити оточуючим, що близько знайомі з Товстим, мало не на рівні з ним. Толстой не терпів амикошонства і вмів поставити таких на своє місце. “З-під мужицької бороди, з-під демократичної, м’ятою блузи піднімається старий російський пан, чудовий аристократ… Приємно було бачити це істота чистих кровей, приємно спостерігати благородство і грацію жесту, горду стриманість мови, чути витончену влучність вбивчого слова.
Пана в ньому було якраз стільки, скільки потрібно для холопів. І коли вони викликали в Товстому пана, він був легко, вільно і тиснув їх так, що вони тільки щулилися та попискивали”.
У портреті Гіркий завжди якусь рису підтверджує афоризмом, визначенням. Він виділяє дві деталі вигляду Толстого – руки і очі. Руки – “некрасиві, вузлуваті від розширених вен і все-таки сповнені особливої виразності і творчої сили”, очі гострі, що пронизують, іноді пустотливі.
У нарисі відбувається постійне укрупнення вигляду Толстого. З “маленького, сухенького, сірого” старого він поступово перетворюється в бога Саваота, що сидить на кам’яній лаві під кипарисами, як на золотому троні.
Нарис “Лев Толстой” відтворював образ великої людини і письменника з його великими суперечностями.
У серії літературних портретів Горький створив також нариси “В. Р. Короленка”, “Час Короленка”, “Із спогадів про В. Р. Короленка”. Такий інтерес до постаті письменника-демократа пояснюється тим, що в Короленко втілився горьковський ідеал інтелігента, пов’язаного з народом своїми справами, всією сутністю своєї натури.
Літературний портрет Л. Андрєєва відрізняється від інших портретів письменників тим, що особистість Андрєєва дається в русі по низхідній, простежується непослідовність творчого шляху письменника, трагічно переконаного в безсиллі людини що-небудь змінити в світі.