Все своє життя Катерина Іванівна шукає, чим і як прогодувати своїх дітей, вона терпить нужду і позбавлення. Горда, гаряча, непохитна, залишившись вдовою з трьома дітьми, вона під загрозою голоду і злиднів була змушена, “плачучи і ридаючи, і руки ламаючи, вийти заміж за непоказного чиновника, вдівця з чотирнадцятирічної дочкою Сонею, який, у свою чергу, одружився на Катерині Іванівні з почуття жалості і співчуття.
Їй здається справжнім пеклом навколишнє оточення, а людська підлість, з якою вона стикається на кожному кроці, боляче ранить її. Катерина Іванівна не вміє терпіти і мовчати, як Соня. Сильно розвинене в неї почуття справедливості, що спонукає її до рішучих дій, що веде до нерозуміння її поведінки оточуючими.
Вона шляхетного походження, з дворянській сім’ї, що розорилася, тому їй доводиться по багато разів важче, ніж пасербиці і чоловікові. Справа навіть не в життєвих труднощах, а в тому, що у Катерини Іванівни немає віддушини в житті, як у Соні і Насіння Захарыча. Соня знаходить розраду в молитвах, в Біблії, а її батько хоч ненадовго забувається в шинку. Катерина Іванівна ж _ натура пристрасна, зухвала, бунтарська і нетерпляча.
Поведінка Катерини Іванівни в день смерті Мармеладова показує, що любов до ближнього глибоко закладена в людській душі, що вона природна для людини, навіть якщо він цього не усвідомлює. “І слава богу, що помирає! Збитку менше!” – вигукує Катерина Іванівна біля ліжка вмираючого чоловіка, але в той же час вона метушиться біля хворого, дасть йому пити, оправляє подушки.
Узи любові і співчуття пов’язують Катерину Іванівну і Соню. Соня не засуджує мачуху, яка штовхнула пасербицю на панель. Навпаки, дівчина захищає Катерину Іванівну перед Раськольниковим, “хвилюючись і страждаючи і ламаючи руки”. А трохи пізніше, коли Лужін публічно звинувачує Соню у крадіжці грошей, Розкольників бачить, з яким завзяттям кидається Катерина Іванівна па захист Соні.
Нужда, злидні тиснуть сім’ю Мармеладова, доводять Катерину Іванівну до сухот, але в ній живе почуття власної гідності. Сам Достоєвський говорить про неї: “А Катерина Іванівна була понад те і не з забитих, її можна було зовсім вбити обставинами, але забити її морально, тобто залякати і підпорядкувати собі її волю не можна було”. Ось це прагнення відчути себе повноцінною людиною і змусило Катерину Іванівну влаштувати шикарні поминки. Достоєвський постійно підкреслює це прагнення словами “гордо і з гідністю оглянула своїх гостей”, “не удостоїла відповіддю”, “голосно помітила через стіл”. Поряд з почуттям самоповаги в душі Катерини Іванівни живе інше велике почуття – доброта. Вона намагається виправдати свого чоловіка, кажучи: “Уявіть, Родіон Романович, в кишені у нього пряникового півника знайшла: мертво-п’яний йде, а про дітей пам’ятає”. Вона, міцно притискаючи Соню, як ніби грудьми хоче захистити її від звинувачень Лужина, каже: “Соня! Соня! Я не вірю!” У пошуках справедливості Катерина Іванівна вибігає на вулицю. Вона розуміє, що після смерті чоловіка діти приречені на голодну смерть, що доля немилостива до них. Так Достоєвський, суперечачи собі, спростовує теорію утешительства і смирення, нібито приводить всіх до щастя і добробуту, коли Катерина Іванівна відкидає розраду священика. Трагічний кінець Катерини Іванівни. У нестямі біжить вона до генерала, щоб просити про допомогу, але їх сіятельство обідають, і перед нею закривають двері. Більше немає надії на порятунок, і Катерина Іванівна зважується на останній крок: вона йде просити милостиню. Дуже вражає сцена смерті бідної жінки. Слова, з якими вона вмирає, (“уездили шкапу”, “надірвався”)В особі Катерини Іванівни відображений трагічний образ горя. Цей образ містить в собі величезну силу протесту. Він встає в ряд вічних образів світової літератури.
