У другій половині XIX століття в художній літературі стає дуже актуальною тема долі російської жінки. До цієї теми зверталися найбільші російські письменники, в їх числі був Л. Н. Толстой. В “Анні Кареніній” він відкрив загальні закономірності в долях багатьох жінок дворянського класу і об’єднав ці закономірності в образі головної героїні. До цієї теми зверталися й В. А. Гончаров, Н. А. Некрасов, і Ф. М. Достоєвський. А Н. Островський та Н. С. Лєсков не були винятками, вони теж зачепили цю проблему, але кожен по-своєму побачив її. Насамперед хочеться відзначити, що Лєсков писав “Леді Макбет…” у полеміці з Островським. Але в героїнях обох творів є не тільки відмінності, але й загальні риси. Про них я і хочу поговорити.
Обидві Катерини – й Островського, і Лєскова – постають перед нами як два начала в жіночому характері, не прив’язані до епохи, а вічні, вічні.
У цих творах ми бачимо двох героїнь з однаковим ім’ям Катерина, що означає “вічно чиста”. Однією з них, до Катерини Кабановой, це ім’я дуже підходить: вона наївна, чиста і непорочна. Островський зобразив її як людину, не приемлющего того світу, в якому вона живе. Неприйняття світу непідвладне їй, воно виходить із самого її серця. Добролюбов назвав світ “темним царством”, а Катерину “променем світла” в ньому. Страшним фігур “темного царства” Островський протиставив образ жінки з палким і чистим серцем. Катерина закохується в людину, аж ніяк не достойного тієї великої любові, якою переповнене її серце. В ній борються почуття любові і почуття обов’язку. Але свідомість власної гріховності для неї нестерпно, “все серце изорвалось” від постійної внутрішньої боротьби, і Катерина, не бачачи іншого виходу, впадає в Волгу.
Героїня нарису Лєскова зовсім інша. Її складно назвати чистою і непорочною. Звичайно, коли ми вперше знайомимося з Катериною Ізмайлової, ми вважаємо її не типовою для Росії тієї пори, випадкової, особливо враховуючи те, що Лєсков дає вказівку на шекспірівську трагедію. І, може бути, нам спочатку здається, що такий сюжет гідний кримінальної хроніки більше, ніж белетристики, яка тяжіє до узагальнень. Так, дивно: російська жінка, оспівана і зведена на п’єдестал Пушкіним, Тургенєвим, Некрасовим, і раптом… вбивця! І тільки уважно придивившись до Ізмайлової, можна помітити, що і вона, подібно Катерину Островського, протестує проти душащего її патріархального укладу. Лєсков спробував створити не російський варіант шекспірівської лиходійки, а образ сильної жінки, “та загублена” в “темному царстві”.
В обох творах вгадується реальний світ російської провінції середини XIX століття. Схожість деяких деталей дозволяє нам побачити принципова відмінність двох героїнь, які живуть у схожих умовах. Обидві Катерини – купчихи, в їх сім’ях – достаток. Обидві народилися в патріархальному світі, в “темному царстві”, але дитинство і отроцтво їх пройшло під знаком “простоти і свободи”. “…Я жила…точно пташка на волі. Матінка в мені душі не чула,… працювати не примушувала, що хочу, бувало, то й роблю…” – говорить Катерина Кабанова про своє життя в дівчатах. У Катерини Ізмайлової теж “характер був палкий, і, живучи дівчиною в бідності, вона звикла до простоти і волі…” Але, маючи повну свободу дій, як по-різному розпоряджалися вони нею! “Обсипати через хвіртку перехожого молодця подсолнечною лузгою…” – от чого хотілося Катерині Львівні. Зовсім іншого вимагала душа Катерини Кабановой: “І до смерті я любила в церкву ходити! Точно, бувало, я в рай увійду…, з купола такий світлий стовп йде вниз, і в цьому стовпі ходить дим, точно хмари, і бачу я, бувало, ніби ангели в цьому стовпі літають і співають…” Порівнюючи двох героїнь, ми помічаємо, що духовний світ Катерини Кабановой незрівнянно багатшим.
Обидві героїні вийшли заміж без любові і зачарованості. “Ні, не любити! Мені шкода його дуже!”- каже Кабанова про Тихоне. Але ж жалість – не любов. А душа Катерини переповнена любов’ю, її треба комусь віддати, та нікому. Адже у неї навіть дітей немає.
Доля Катерини Львівни схожа: “Видали її заміж за… купця Ізмайлова…не по любові або якогось потягу, а так, тому що Ізмайлов до неї присватался…” Але якщо героїні Островського було шкода чоловіка і хоча б якесь почуття пов’язувало їх, то Катерина Львівна не відчувала до чоловіка ніяких почуттів, а заміж вийшла з-за бідності. Дітей у Ізмайлової теж не було і, мабуть, не з її вини.
Обидві героїні, будучи від природи палкими і пристрасними натурами, не можуть миритися з домостроївськими порядками. Дві Катерини схожі ще і тим, що полюбили, будучи вже заміжня. Вони люблять своїх обранців до самозабуття. Долею їм був уготований схожий кінець – загибель у водах Волги.
Але у цих двох літературних героїнь багато відмінностей. Так Катерина Кабанова представлена Островським як героїня висока, навіть трагічна, в той час як Катерина Ізмайлова є героїнею соціально-побутової драми. В “Грозі” контекст образу – це народна пісня, широчінь і краса Волги, неозорих волзьких далей, співуча народна мова. А у Лєскова Катерина живе в купецькому будинку за високим парканом, “затиснутая” речі, але не страждає від туги, а “смертно сумує”. Це розходження позначено в експозиції кожного з творів. Якщо в “Грозі” Островський розкриває нам образ Катерини в її проникливого монолозі “Отчого люди не літають”, де відразу вгадується тема майбутніх страждань, духовного полону, в який заточена душа Катерини, спрагла розкріпачитися в ім’я простору, любові і краси, то у Лєскова все інакше. Він описує побут Ізмайлової: “…життя Катерини Львівни було найнудніше…Походить…по порожніх кімнатах, почне позіхати від нудьги і поліз по драбині в свою подружню опочивальню…Тут теж посидить…- знову та ж російська нудьга, нудьга купецького будинку, від якої весело, кажуть, навіть повіситися…” Нудьга – визначальний стан душі Катерини Львівни, її ніби не розбудили від якогось сну.
Для Катерини Кабановой життя немислима без любові. Вона ніби весь світ любить і говорить про це спочатку Варварі (“Я сама тебе до смерті люблю…”), а потім Тихона: “Та невже ж ти розлюбив мене? Тиша, голубе, якби ти залишився або взяв мене з собою, як би я тебе любила, як би я тебе голубила, мого милого”. “Любов чахне під примусом; сама її сутність – свобода; вона несумісна з покорою, з ревностию або страхом; вона там найбільш чиста, досконала і безмежна, де її прихильники живуть в довірі, рівність і відсутність умовності”, – сказав Шеллі. Те ж відбувається і з Катериною, любов не приносить їй щастя, якщо вона і намагалася полюбити Тихона, то її почуття зачахло під примусом. В душі Катерини йде боротьба. Вона сама усвідомлює, який страшний гріх робить, і змінюючи чоловікові, і кидаючись у Волгу: “Ти знаєш: адже мені не замолити цього гріха… Тепер мені раптом захотілося померти…”
Зображуючи кохання Катерини Ізмаїловій і Сергія автор використовує такий прийом, як зниження. Після отруєння свекра вони зустрічаються в саду, на тлі дивовижного ліричного пейзажу, але, послухавши їх розмову, неможливо уявити, що так говорять закохані: “А ти сох по мені, Серьожа? Як же не сох…Як же ти сох? Розкажи мені про це…” Крім того, жодна сцена побачення не обходиться без згадки тварин, що теж “працює” на зниження. Але, незважаючи на це, ми все одно розуміємо, що Катерина Львівна любить Сергія, любить по-своєму, як говориться, як вміє.
Саме в любові розкривається характер героїнь. Катерина Львівна проявляє напористість, жадібність до любовних утіх; вона усуває будь-які перешкоди, які стоять на шляху до її любові.