Героїчні події грізних днів початку революції 1905 року малюються у творі в романтично піднесеній тональності. У романтичному плані розкриваються і характери головних героїв повісті – Петі і Гаврика, матроса Родіона Жукова. Книга Катаєва звернена насамперед до дітей. Це ускладнює завдання зображення в ній внутрішнього світу дорослого героя. Кожна нова сцена появи Жукова збагачує уявлення про нього читача. Вже перший епізод знайомства з героєм допомагає нам зрозуміти психологію матроса, хоча Родіон Жуков ще й не вимовив ні слова. Епізод побудований на контрасті вже сформованого уявлення Петі про жахливий розбійника з тим враженням, яке справляє матрос на нього в дійсності. Катаєв навмисно підкреслює деталі, закарбовані у свідомості Петі: “товсті гвардійського сукна штани”, “руде халява грубого флотського чобота з подвійним швом”, “блакитний витатуюваний якір”.
Автор іронізує над тим уявленням, яке заздалегідь склалося у хлопчика при слові “матросу” Поведінка матроса виявилося несподіваним, воно не вміщувалося в рамки Петиных понять про “розбійника”. Перед Петриком виникає обличчя людини з “соромливою усмішкою”, збентеженого власним вторгненням в диліжанс з двома дітьми і їхнім батьком, людини, який лише за крайньої небезпеки змушений залишатися тут. Сцена переслідування матроса “вусатим” на пароплаві “Тургенєв” свідчить про відчайдушної сміливості Жукова, його винахідливості. Уміння скористатися розгубленістю противника, ненависть Родіона Жукова до ворога завойовують симпатії читача, поглиблюючи те перше враження, яке склалося вже при першому знайомстві з ним. І усвідомлюючи небезпеку, що загрожує герою, читач мимоволі посміхається, коли матрос кричить: “Не чіпай хворої людини, морда!” – або коли читає авторську ремарку: “і торохнув вусатого рейкою по морді”.
Письменник зумів по-новому показати взаємини між підлітками різних соціальних верств дореволюційного російського суспільства. В старій російській і перекладній літературі обов’язковим було дорослішання дітей, зображення “благонравного”, розважливого, чинного хлопчика або дівчинки в протилежність шалуну, легковажному дитині. Повість Катаєва – одна з тих книг, в якій правдиво відтворені образи живих дітей. Відносини Гаврика і Петі – це нормальні відносини двох хлопців, приблизно однакових за віком. Кожен з них цікавий своїм світовідчуттям, кожен відрізняється своїм самобутнім характером. Ось Петя їде з батьком і Павликом на місто. Йому сумно прощатися з тим, що став таким близьким і знайомим за ціле літо, йому не хочеться знову надягати тісний матроску, кусючі панчохи, незручні черевики. В описі почуттів хлопчика перед від’їздом проявилася здатність письменника розкрити складність духовного світу дитини, різноманіття переживань: “Він усією душею відчув себе абсолютно чужими в цьому холодному і пустельному світі раннього ранку. Навіть яма в кутку городу, чудова глибока яма, на дні якої так цікаво і так таємничо було піч на вогнищі картоплю, і та здалася до дивацтва чужій, незнайомій. Ні, позитивно ні в кого не було співчуття”.
Автор передає різні відтінки настрою Петі перед від’їздом, показує, як його увага переключається з одного предмета на інший, підкреслює асоціативність вражень, характерну для поетичної натури хлопчика. При створенні образу Гаврика автором обираються інші, більш лаконічні засоби художньої виразності. Досить кількох скупих, але точних деталей при описі подорожі Гаврика із бичками “привоз”, в місто, щоб перед читачем виник вигляд дев’ятирічного одеського хлопчика з трудової сім’ї. Він знає нелегку ціну кожної копійки, вміє пишатися своєю роботою і в той же час залишається дитиною, люблять ризик, витівка. Хлопчик пізнає світ: досвід і приносить радості і прикрості. Гаврик набирає розмови з дорослими, прагнучи усвідомити нове, перевірити себе. Так, Гаврик, щойно навчившись визначати час за годинником, дізнався, що “дев’ять з половиною” все одно, що “півгодини десятого”, а маленька кінь – “всього лише поняття”. Збагачення життєвим досвідом, спостереження над навколишнім життям, увага до всього, що потрапляє в поле зору Гаврика, часто передається у формі діалогу героя, що супроводжується ремарками автора. За допомогою діалогу автор показує, як відбувається формування світогляду дитини. Такий діалог Гаврика з “вусатим”. На питання “вусатого” він відповідав наївно, плутано, як, на його думку, повинен був говорити маленький дурень. По ходу діалогу відчувається, як все більше і більше дратується “вусатий”, як все ироничнее починають звучати короткі відповіді Гаврика.. Діалог дає можливість почути інтонації двох співрозмовників, зрозуміти їх настрій, взаємне насторожене увагу до реплік один одного. Перемогу здобув Гаврик: йому вдалося переконати “вусатого”, що той має справу з простодушним дурником, выбалтывающим все, що він бачив. Повіривши Гаврику, що матроса підібрала якась шаланда під вітрилом, “шпик” заквапився на поїзд, щоб встигнути в місто скоріше повідомити важливі новини.
У оптимістичне розповідь про дитинство двох одеських хлопців постійно вривається тема бурхливої революційної дійсності. Бурхливо розвиваються революційні події визначають взаємовідносини юних героїв повісті. Гаврик розуміє, що не можна нікому розповідати про матросів і, крокуючи з одним на Ближні млини до Терентію, насилу утримується від бажання похвалитися.
Врешті-решт перемагає почуття відповідальності, рідкісне для дев’ятирічної дитини, почуття, яке народжується у важких умовах небезпечного часу, коли діти повинні були ділити з дорослими тягар підпільної боротьби з самодержавством. Але автор показує, як навіть у найважчі для Гаврика час, коли багато доводилося вирішувати самому, хлопчик залишається дитиною, він із захопленням “досліджує” Петину гімназійну кашкет.