У 1862 році Тургенєв описує роман “Батьки і діти”. В той самий строк намічається остаточний розрив між двома громадськими таборами: ліберальним і революційно-демократичним. У своєму творі Тургенєв показав людину нової епохи. Це демократ-разночинец Базарів.
Протягом усього роману поруч з Базаровым перебуває його приятель Аркадій. Вони спільно навчаються на медичному факультеті університету. Їх пов’язує кілька років дружби.
Аркадій потрапляє під вплив Базарова, хоче бути схожим на нього. Він від усього серця поділяє його погляди.
Долучитися до нигилистам Аркадія змушують “молода сміливість та молодий запал”. Але він не керується ідеями Базарова в житті. Вони не стають органічною частиною його, тому Аркадій так легко потім від них відмовиться. Революційно-демократичний ідеал щастя – справа на благо народу, незважаючи на особисті негаразди. Аркадій не готовий до цього, так як він “мяконький ліберальний панич”. В “молодому запалі” ліберали не йдуть далі благородного кипіння, а для Базарова це – “дрібниці”. Ліберали не “б’ються”, а “уявляють себе молодцями; революціонери ж битися хочуть”. Даючи оцінку Аркадію, Базарів ототожнює його з усім ліберальним табором. Розпещений життям у дворянській садибі, Аркадій “мимоволі милується собою”, йому приємно “самого себе називати”. Bazarovu це нудно, йому “інших ламати треба”. Аркадію тільки хотілося виглядати революціонером, в ньому було багато юнацького позерства, а в душі він вічно залишався “ліберальним баричем”.
Аркадій цінує Базарова за силу волі, енергійність, вміння працювати. У маєтку Кирсановых Базарова приймають радо. Аркадій просить рідних подбати про одного. Але революційний демократизм Базарова абсолютно не в’яжеться з ліберальним аристократизмом будинку Кирсановых. Він не вписується в їхнє життя, повну неробства. І в цьому місці, в гостях, Базарів продовжує працювати. Спосіб життя друзів у маєтку виражений однією фразою: “Аркадій сибаритствовал, Базарів працював”.
Природу Базарів вважає не храмом, але майстерні, а людини в ній – працівником. Для Аркадія, як і для всіх Кирсановых, природа – об’єкт милування, споглядання. Базарів заперечує проти молитовного споглядання природи, барського насолоди її красою. Він вимагає активного ставлення до неї. Сам він ставиться до природи як дбайливий господар. Природа радує його тоді, коли він бачить плоди активного втручання людини в неї.
По-різному ставляться друзі і до любові. Базарів тут скептик. Він каже, що з жінкою тільки дурень може почувати себе вільно. Втім, знайомство з Одинцовій змінює його погляди на любов. Але Одинцова – панночка-эпикурейка. Спокій для неї понад усе. І вона не дає розгорітися зароджується в ній почуття до Bazarovu.
Ідеал же Аркадія – як раз в сім’ї, в маєтку, в чому він ще більше переконується після знайомства з Катею.
Базарів близький до кріпаком людям. Він для них “свій брат, не пан”. Це підтверджує і його мова, в якій багато народних прислів’їв і приказок. Аркадій ж для своїх селян вічно залишається паном, господарем.
Базарів дуже вимогливий до себе. Він говорить Аркадію, що “кожна людина сам себе виховати повинен”. Його нігілізм призводить до того, що він починає соромитися природних людських почуттів. Він прагне придушити у собі їх прояви. Звідси – сухість Базарова більш того по відношенню до близьких йому людей. Але на питання Аркадія, любить Базарів своїх батьків, він відповідає просто і щиро: “Люблю, Аркадій!”
Базаровский нігілізм призводить до заперечення старого і нового мистецтва. Для нього “Рафаель гроша мідного не варто. “. Він вважає, що “в 44 роки игрывать на віолончелі нерозумно”, а читати Пушкіна – “нікуди не годиться”. Мистецтво він вважає формою наживи. Для нього “порядна хімік корисніше всякого поета”, а мистецтво не здатне щось змінити в житті. І це – крайність базаровского нігілізму. Герой підкреслює важливість вчених для Росії, так як у науці Росія тоді відставала від Заходу.
Аркадій і Базаров як би протистоять друг другу, і в цьому – конфлікт роману, явлений прийомом контрасту.
Таким чином, розрив Базарова і Аркадія неминучий. Аркадій не готовий до “терпкою, гіркого бобыльной життя” демократа. І друзі прощаються назавжди. Базарів розлучається з Аркадієм, не сказавши йому ні одного дружнього слова. Він каже, що у нього для Аркадія є інші слова, але викласти їх – для Базарова романтизм.
Базаров вмирає, залишившись вірним своїм переконанням. Саме перед смертю перевіряється їх сила. До Аркадію нігілістичні переконання не прищепилися. Він розуміє, що життя революційного демократа не для нього. Базаров вмирає нігілістом, а Аркадій залишається “ліберальним баричем”.