Антон Павлович Чехов був чудовим майстром короткого оповідання і видатним драматургом. Його називали “інтелігентним вихідцем з народу”. Свого походження він не соромився і завжди говорив, що в ньому тече мужицька кров”. Чехов жив у епоху, коли після вбивства народовольцями царя Олександра II почалися гоніння на літературу. Цей період російської історії, що тривав до середини 90-х років, називали “сутінковим і похмурим”.
У літературних творах Чехов, як лікар за фахом, цінував достовірність і точність. Він вважав, що література повинна бути тісно пов’язана з життям. Його розповіді реалістичні, і хоча вони на перший погляд, прості, в них закладений глибокий філософський зміст.
До 1880 року Чехов вважався гумористом, на сторінках своїх літературних творів письменник боровся з “вульгарністю вульгарного людини”, з її розкладаючим впливом на душі людей і російську життя в цілому. Головними темами його оповідань стали проблема деградації особистості і філософська тема сенсу життя.
До 1890-х років Чехов стає письменником з європейською популярністю. Він створює такі оповідання, як “Іонич”, “Стрибуха”, “Палата № 6”, “Людина у футлярі”, “Агрус”, “Дама з собачкою”, п’єси “Дядя Ваня”, “Чайка” і багато інших.
В оповіданні “Людина у футлярі” Чехов протестує проти духовного здичавіння, міщанства і обивательщини. Він ставить питання про співвідношення в людині освіченості та загального рівня культури, виступає проти обмеженості і дурості. Багато російські письменники порушували питання про неприпустимість роботи в школі, з дітьми людей з низькими моральними якостями і розумовими здібностями.
Образ вчителя грецької мови Бєлікова дан письменником у гротескній, перебільшеної манері. Ця людина не розвивається. Чехов стверджує, що відсутність духовного розвитку, ідеалів тягне за собою вмирання особистості. Бєліков давно духовний мрець, він прагне тільки до мертвої формі, його дратують і сердять живі прояви людського розуму і почуттів. Була б його воля, він би все живе уклав у футляр. Бєліков, пише Чехов, “чудовий був тим, що завжди, навіть у дуже гарну погоду, виходив у калошах і з парасолькою і неодмінно в теплому пальто на ваті. І парасольку у нього б в чохлі, і годинник в чохлі з сірої замші…”. Улюблений вислів героя “Як би чого не вийшло” яскраво характеризує його.
Бєлікову вороже все нове. Він завжди з похвалою говорив про минуле, нове ж його лякало. Він закладав вуха ватою, носив темні окуляри, фуфайку, декількома шарами одягу був захищений від зовнішнього світу, якого побоювався найбільше. Символічно те, що в гімназії Бєліков викладає мертва мова, де вже нічого ніколи не зміниться. Як всі недалекі люди, герой патологічно підозрілий, отримує явне задоволення від залякування учнів та їх батьків. Його бояться всі у місті. Смерть Бєлікова стає гідним фіналом “футлярного існування”. Труну – той футляр, в якому він лежав, майже щасливий”. Ім’я Бєлікова стало прозивним, воно означає прагнення людини сховатися від життя. Так Чехов висміював поведінка боязкою інтелігенції 90-х років.
Оповідання “Іонич” – ще один приклад “футлярной життя”. Герой цього оповідання – Дмитро Іонович Старцев, молодий лікар, який приїхав працювати в земську лікарню. Він працює, “не маючи вільного часу”. Його душа прагне до високих ідеалів. Старцев знайомиться з жителями міста і бачить, що вони ведуть вульгарне, сонний, бездуховне існування. Обивателі все “картярі, алкоголіки, хрипуны”, вони дратують його “своїми розмовами, поглядами на життя і навіть своїм виглядом”. З ними неможливо поговорити про політиці чи науці. Доктор наштовхується на повне нерозуміння. Обивателі у відповідь “заводить таку філософію, тупу і злий, що залишається тільки рукою махнути і відійти”.
Старцев знайомиться з родиною Туркиных, “найбільш освіченої та талановитої в місті”, і закохується в їхню дочку Катерину Іванівну, яку в родині ласкаво називають Котиком. Життя молодого доктора наповнюється сенсом, але виявилося, що в його житті це було “єдиною радістю і… останньою”. Котик, бачачи інтерес до неї з боку лікаря, жартома призначає йому побачення вночі на кладовище. Старцев приходить і, марно прочекавши дівчину, повертається додому, роздратований і втомлений. На наступний день він визнається Котику в любові і отримує відмову. З цього моменту рішучі вчинки Старцева припинилися. Він відчуває полегшення: “перестало неспокійно битися серце”, життя його увійшла у звичне русло. Коли Котик поїхала поступати в консерваторію, він страждав три дні.
До 35 років Старців перетворився в Ионыча. Його перестали дратувати місцеві обивателі, він став для них своїм. З ними він грає в карти і не відчуває ніякого бажання розвиватися духовно. Він зовсім забуває про свою любов, опускається, повніє, вечорами віддається улюбленому заняттю – перераховує гроші, отримані від хворих. Повернулася в містечко Котик не впізнає колишнього Старцева. Він відгородився від усього світу і не хоче нічого знати про нього.
Чехов створив новий тип розповіді, в них він піднімав важливі для сьогодення теми. Своєю творчістю письменник вселяв суспільству огиду “до сонної, напівмертвої життя”.