“Один день Івана Денисовича” (1959) – перший твір А. В. Солженіцина, побачив світ. Саме ця розповідь приніс авторові не тільки всенародну, але і, по суті, світову популярність. Значення цього твору не тільки в тому, що воно відкрило перш заборонену тему репресій, дала новий рівень художньої правди, але й у тому, що в плані художнього своєрідності це твори було новаторським.
В “Одному дні Івана Денисовича”, що відкрив для радянського читача табірну тему, були відсутні прямі викриття тирана Сталіна і керівників НКВС, не було ніяких, льодових кров історій про катів і жертв Гулагу. Деякі критики стверджують, що у творі зона – це, перш за все, простір і час насильства. Інші, навпаки, говорять про те, що це табір легкий, “не зовсім справжній”. Насправді, мені здається, що художня правда відображає і втілює в собі обидві ці точки зору. На свій табірний лад її спробував висловити перший бригадир Шухова, Куземина: “Тут, хлопці, закон – тайга. Але люди й тут живуть”.
Іван Денисович – свій у світі Гулагу. Він, можна сказати, обжився в ньому, досконально вивчив його закони, виробив масу пристосувань для виживання: і як влягтися, щоб зберегти тепло довше, і як сушити взуття біля вогню, і як не дати обдурити себе при купівлі тютюну. За довгі вісім років знижки герой зрісся з табором: “Вже сам він не знав, хотів він волі чи ні”. І хоча у Івана Денисовича збереглося уявлення про гідність (“Шухов не був з тих, хто горнеться до санчастини”), і не дає він собі опуститися до положення “гноту”, що вилизує миски, все-таки загальна система моральних координат у нього зрушена.
Герой освоїв неписаний кодекс Гулагу, в якому багато вічні істини і загальнолюдські заповіді вивернуті навиворіт: “Ув’язненим час не належить, час у них знає начальство”, “Це вірно, крекче, так гнися. А дістанешся – переломишься”, “Це так годиться: один працює, один дивиться”, “Робота – вона як палиця, кінця в ній два: для людей робиш – якість дай, для дурня робиш – дай показуху”.
Насправді, тільки за таким перевернутим правилами і може жити ГУЛАГ, тільки на них тримається цей антисвіт. Мінімальний слідування нормам здорового глузду і звичок нормальної людини тут неминуче обертається чимось протилежним добра і справедливості. Але Іван Денисович не усвідомлює абсурду, що панує в навколишньому світоустрій, не віддає собі звіту в жаху свого існування.
У центрі твору знаходиться образ простої російської людини, зумів вижити і морально вистояти в жорстких умовах табірного життя. Шухов наодинці з самим собою, як окрема особистість, відрізняється від Шухова в бригаді і тим більше – в палаті зеків.
Колона – темне і довготіле чудовисько з головою, плечима, хвостом – поглинає ув’язнених, перетворює їх в однорідну масу. У цій масі Іван Денисович непомітно для самого себе змінюється, засвоює настрій і психологію натовпу. Забувши про те, що сам він тільки що працював, “дзвінка не помічаючи”, Шухов разом з іншими зеками злобится на проштрафився молдаванина.
Інша справа – Шухов в своїй бригаді. З одного боку, бригада в таборі – це одна з форм поневолення: “такий пристрій, щоб не начальство зеків понукало, а зеки один одного”. З іншого, бригада стає для ув’язненого чимось на зразок дому, сім’ї. Саме тут кілька відступають вовчі запаси тюремного світу і набирають чинності універсальні принципи людських взаємовідносин. Саме тут зек має можливість відчути себе людиною.
Одна з кульмінаційних сцен розповіді – розгорнутий опис роботи 104-ї бригади на будівництві табірної ТЕЦ. Ця сцена дає можливість глибше осягнути характер головного героя. Іван Денисович, всупереч зусиллям табірної системи перетворити його в раба, який працює заради “пайки” із страху покарання, зумів залишитися вільною людиною. Він працює не тільки для того, щоб бригаді не урізали і без того мізерний пайок. Шухов відчуває радість майстерності, справжнє натхнення, будить в цьому голодному і оборванном зэке людську гордість. Іван Денисович забуває про те, що він укладений, і відчуває себе майстром, добре зробили справу. Навіть безнадійно спізнюючись на вахту, ризикуючи потрапити за це в карцер, герой зупиняється і ще раз з гордістю оглядає зроблену ним роботу.
У сцені праці деякі критики побачили символ самоствердження людини в самих нелюдських умовах. Інший відомий літописець Гулагу, В. Р. Шаламов, в своїх “Колимських оповіданнях” стверджував: “У таборі вбиває робота – тому всякий, хто хвалить табірний працю, – негідник і дурень”.
У розповіді “Один день Івана Денисовича” А. В. Солженіцин представляє свою правду про жахіття тоталітарного режиму, про поневолення людини людиною. Все це він здійснює за допомогою різних художньо-оповідних коштів, які максимально наближені до правди життєвою та історичною. Тема жаху тоталітарного режиму часом по-своєму розуміється письменником. Але головне в її висвітленні Солженіцин зробив. Він, з допомогою дрібних деталей, конкретних фраз і замкнутого простору, показав відсутність внутрішньої свободи людини і те, що це перетворилося в систему, систему Гулагу.