Островський не раз стикався з невіглаством і бездарністю акторів, з театральної халтурою, болісно реагував на все це. У “Записці з приводу проекту:” він писав про актрису Струйской: “Вона не вміла читати зі змістом, знаки пунктуації не мали для неї ніякої обов’язкової сили. Що актриса, яка грає на імператорському театрі перші ролі, не вміє Читати зі змістом, – цього, звичайно, не кожен повірить, і я сам би ніколи не повірив, якби не переконався в тому власним досвідом: Що б вона не грала, водевіль чи драму, радіє вона, помирає на сцені, – все у неї виходило однаково: Вона була якась нежива, нічого не знала, нічого не бачила в житті і тому не могла ні зрозуміти, ні зобразити ніякого типу, ніякого характеру і грала постійно себе.
А сама вона була особистість далеко не цікава: холодна, обмежена, неосвічена, вона не могла внести на сцену розуму і почуття”.
Загальна атмосфера невігластва, дурниці, нахабного свавілля одних і беззахисність інших поширюється в п’єсах Островського і на життя театру і долю актора. Репертуар, заробіток, взагалі життя артиста залежать від новоявлених російських “Медичисов”. “:Тепер торжество буржуазії, тепер мистецтво цінується на вагу золота, в повному розумінні слова настає золотий вік. Але не стягни, часом і ваксою напоять, і в бочці з гори, для власного задоволення, прокатають – на якого Медичиса нападешь”,- говорить в “Безприданниці” Паратов Робінзону.
Презирство до артистам, безцеремонне поводження з ними, як показує Островський, цілком природно в світі забобонів, темряви, хамського невігластва. В такій атмосфері нелегко зберегти почуття людської гідності. Щасливців, що став Робінзоном в “Безприданниці”, готовий до принижень, перетворився на блазня, якого, як предмет для розваги, як “річ”, передають, не питаючи його, від одного господаря до іншого. “Можу його вам дня на два, на три надати”, – каже Вожеватову Препаратів.
Боїться стати артистом талановитий комік Яків Кочетов – герой п’єси “Комік XVII століття”. Не тільки його батько, але і він сам впевнений, що це заняття негоже, що скоморошество – гріх, гірше якого нічого бути не може. Такі домостроївські уявлення людей в Москві XVII ст. Але і в кінці XIX ст. Нещасливців соромиться своєї акторської професії. “:Я не хочу, братику, щоб вона знала, що я актор, та ще провінційний”, – говорить він Счастливцеву і, з’явившись до Гурмыжской, видає себе за офіцера у відставці.
Театр у зображенні Островського живе за законами того світу, який знайомий читачеві і глядачеві за іншим його п’єсами. Те, як складаються долі артистів, визначено традиціями, відносинами, обставинами “загальної” життя. Вміння Островського відтворювати точну, живу картину часу в повній мірі проявляється і в п’єсах про акторів.
Це Москва епохи царя Олексія Михайловича “Комік XVII століття”, провінційне місто, сучасний Островського “Таланти й шанувальники”, “Без вини винуваті”, дворянські маєтку “Ліс”.
Знаменита Пелагея Антиповна Стрепетова, чудова виконавиця ролі Катерини в “Грозі”, про яку Островський писав, що, “як природний талант, це явище рідкісне, феноменальне”, в 80-і роки з-за переслідувань бюрократів-чиновників змушена була піти з театру.
Такий пркровитель мистецтва в губернському місті Бряхимове – князь Дулібів з п’єси “Таланти і шанувальники”: “Це людина надзвичайно поважний: людина з великим смаком, яка вміє добре пожити, людина, яка любить мистецтво і тонко його розуміє, покровитель всіх художників, артистів, а переважно артисток”. Саме цей меценат організовує цькування молодої талановитої актриси Саші Негиной, яку “побажав ощасливити своєю прихильністю, а вона на це образилася”. “Та яка тут образа? В чому образа?
Справа звичайне. Ви не знаєте ні життя, ні порядного товариства: – вчить Дулібів Не-гину. – Чесності однією мало: треба бути розумнішими і обережніше, щоб потім не плакати”. І Негиной незабаром доводиться плакати: по волі Дулебова провалюють її бенефіс, не відновлюють контракт, виганяють з театру.
Антрепренер знає, як талановита Нігин, але не може сперечатися з настільки впливовим у місті особою.
У внутрішньому житті театру, як її показує Островський, багато вульгарності, заздрості, підсиджування. Навколо Кручиніной “Без вини винуваті” затівається потворна інтрига, що її плете актриса Коринкина з допомогою “першого коханця” Міловзорова, що подається ними молодий актор Незнамов публічно оскорбляе