В основу створеної в 1606 році трагедії “Король Лір” ліг запозичений сюжет. Головною опорою” для п’єси з’явилася “Історія бриттів” – історична хроніка XII століття, Р. Монмутського, в якій розповідалося про якогось короля Леире, після шістдесяти років керування країною вирішив розділити свою державу між трьома дочками – Гонорильей, Регау і Кордейлой. Як і в п’єсі Шекспіра. героїні історичної хроніки повинні були переконати батька в силі своїх почуттів, але їх відповіді не надали руйнуючого впливу на розум короля, давши йому можливість визнати свої помилки і правоту молодшої дочки.
Історія засліплення Глостера, яка стала другою сюжетною лінією трагедії, що бере свій початок в романі Ф. Сідні “Аркадія”, де наводиться розповідь про короля Пафлагонии, позбавленим зору своїм незаконнонародженим сином Плексиртусом і підтриманим жебраків поневіряння колись скривдженим сином Леонатусом.
Дві сюжетні лінії, що йдуть паралельно один одному, дозволили Шекспіру підкреслити спільність Основної розглянутої проблеми – людського характеру, поставленого у непрості умови перевірки на шляхетність. Каменем спотикання для всіх героїв трагедії стає влада і багатство, що виражаються в батьківському спадщині (держава Британія для дочок короля Ліра і титул графа Глостера з належними йому землями для Едмонда і Едгара).
Перший раунд боротьби за спадщину починається з подачі короля Ліра і носить вигляд невинної забави – зізнань дочок у любові до батька. Гонерилья і Регана відразу ж включаються в гру, умови якої їм близькі і зрозумілі в силу їх низьких і підлих характерів. Дівчата безсоромно брешуть королю Ліру взамін на кращі шматки Британії. Молодша дочка – Корделія – єдина вирішується сказати правду: що вона любить батька рівно так, як це може робити дочка, яка виходить заміж, зобов’язана частину своїх почуттів перенести з одного близької людини на іншого. Притаманна королю Ліру гордість не дає йому змиритися з чесною відповіддю колись улюбленої дочки, і він не просто позбавляє її спадщини, але й відрікається від неї. Встав на захист Корделії граф Кент під страхом смерті виганяється з королівства.
Отримали владу Гонерилья і Регана не відчувають усієї її повноти і, бачачи, як батько вступив з Корделією, побоюються (і цілком обгрунтовано) його навіжених і жорстоких майбутніх бажань. Вони вирішують позбавити короля Ліра свити, послабивши тим самим його теоретичну влада. Чим більше батько чинить опір планам дочок, тим сильніше це розпалює їх злість проти вельможного батька. В кінцевому підсумку Гонерилья і Регана не просто виганяють батька зі своїх земель (у найстрашнішу бурю), але і будують плани по його знищенню. Свою жорстокість сестри виправдовують державним боргом, змушує їх йти війною проти вторглися на територію Британії французів – нових підданих Корделії, взятої в дружини королем Франції.
Істинний характер Гонерильи і Реганы проявляється у вчинках приватного характеру: Гонерилья при живому чоловікові заручається з зведеним у ранг графа Глостера Едмондом, просить останнього усунути співчуваючого королю Ліру чоловіка і сама без яких-небудь моральних докорів сумління… отруює сестру; Регана проявляє жорстокість по відношенню до полонених (закованному в колодки Кенту, графу Глостеру), вбиває слугу, який підняв меч на захист останнього. Чоловік Реганы – герцог Корнуэльский – під стать своїй дружині: тільки він ще більш кровожерливий, оскільки голими руками вириває очі у людини, яка надала йому стіл і дах.
Незаконнонароджений син графа Глостера – Едмонд являє собою класичний тип лиходія, приходить до церкви тільки на смертному одрі. З самого початку герой прагне до зміцнення свого незавидного становища в суспільстві: він сварить батька з Едгаром, виставляючи останнього підлим вбивцею; зраджує графа Глостера в руки герцога Корнуельського взамін на титул; плете інтриги проти герцога Альбанского; обіцяє свою любов як Гонерилье, так і Регане; віддає наказ убити Корделию і виставити справу так, ніби вона сама наклала на себе руки. Ланцюжок злочинів Едмонда починається з подачі того ж короля Ліра, посеявшего в душі героя сумніви щодо тверезості розуму людей старшого покоління.
Безрозсудний в силу свого природного характеру король Лір по-справжньому втрачає розум під впливом звалилися на нього нещасть. Вірний блазень, супроводжуючий благородного страждальця у його поневіряннях по Британії, мудро зауважує, що той, хто чинить так, як його господар, явно не дружить з головою. Якщо продовжувати лінію міркувань скомороха, то можна сказати, що король Лір мало що втратив в плані тверезості розуму, прояснення якого настав фактично перед смертю, яка звільнила вбитого горем людини від подальших земних мук.
Божевільний король Лір в трагедії Шекспіра в якийсь момент уподібнюється блазню, але не божевілля, а правдивості висловлюваних висловів. Приміром, осліпленому графу Глостеру саме він говорить одну з найбільш мудрих думок п’єси: “Дивак! Щоб бачити хід речей на світі, не треба очей” .
Король Лір вмирає від горя; йде паралельно йому в своїх нещастях граф Глостер – від радості, при набутті сина Едгара. Життя йде з батьків природним шляхом. Негативні персонажі п’єси закінчують свій земний шлях насильно: герцога Корнуельського вбиває слуга, Регану – сестра, Едмонда – Едгар, Гонерилью – сама Гонерилья. Корделія позбавляється життя за наказом Едмонда і не рятується Шекспіром (хоча натяк на це є) в силу того, що її роль у цій життєвій драмі – поставити фінальну крапку в розумінні королем Ліром суті того, що відбувається.
Другорядні персонажі п’єси – слуги, придворні, графи (Кент і Глостер) малюються Шекспіром як вірні піддані короля Ліра, готові служити своєму повелителеві навіть під страхом смерті. Графа Кента, приміром, не зупиняє його гнів повелителя, якого він вважає неправим по відношенню до Корделії і саме тому готовим підтримувати, щоб підстрахувати від остаточного падіння життєвого. Чоловік старшої дочки короля Ліра – герцог Альбанский являє собою тип благородного, але занадто м’якого характеру правителя, здобуває необхідну твердість рівно в тій же ситуації, що і головний герой, – коли злодійства стають занадто очевидними для того, щоб їх не помічати.