Шлях Лермонтова-прозаїка був дуже коротким. Але по значущості і цінності досягнутого значення для майбутнього російської літератури його проза є виняткове явище. Лермонтов звернувся до прози, досконало оволодівши романтичним напрямком, випробувавши свої сили в драматургії. Вже перша його прозовий твір “Вадим” відрізнялося великою сміливістю у виборі теми (Пугачевский бунт) і в підході до неї. Лермонтов дає зрозуміти неминучість і закономірність розправи селян над поміщиками, відкрито співчуває своєму героєві Вадиму. “Вадим” – твір романтичний, хоча в ньому і зустрічаються риси реалізму. Лермонтов не закінчив “Вадима”.
Наступне прозовий твір – “Княгиня Ліговська” – теж залишилося незакінченим. Цей твір знаменує величезний крок до реалізму. Стиль оповіді і діалогів значно відрізняється від стилістики “Вадима”, хоча Лермонтов повністю не відходить від романтизму.
Лермонтов хотів показати в реальній обстановці героя свого часу – людини мислячої, талановитої, але покаліченого середовищем. Так виник задум “Героя нашого часу”. Роман складається з п’яти оповідань і повістей.
В єдине ціле об’єднує їх не тільки один герой, але й одна ідея. Розташування частин роману, порушує хронологічний порядок, дає можливість сильніше зацікавити читачів Печоріним і його долею, поступово розкрити у всій суперечливості і складності його характер. Кожна наступна частина доповнює і змінює уявлення про Печоріна.
Лермонтов підпорядкував композицію однієї думки: можливо глибше і повніше розкрити образ героя свого часу, простежити історію його внутрішнього життя. Кожна з повістей і кожен з розповідей представляють якої-небудь епізод з життя головного героя. Це дозволяє побачити Печоріна у взаєминах з різними людьми. Вся життя Печоріна як би розпадається на ряд епізодів. Він випадково стикається з людьми і так само без жалю розлучається з ними. Відсутність життєвої мети, постійна незадоволеність дійсністю, інтерес до людей і повна байдужість до їхньої долі – все це знаходить вираження в “епізодичній уривчастості” (Бєлінський) побудови роману. Эпизодичность підкреслює, що Печорін – людина, мандрівна по житті, зустрічається з багатьма людьми, але проходить повз них. Прагнучи до найбільшої об’єктивності і достовірності, Лермонтов доручає оповідання оповідачам: мандрівному офіцеру, Максиму Максимычу і самому Печорину.
Уперше ми дізнаємося про Печоріна від Максима Максимыча. Та тому, що історію Бели і Печоріна розповів чоловік простий, добрий, щирий, прямий, ще сильніше відчувається трагічна спустошеність Печоріна.
У повісті “Максим Максимович” автор єдиний раз стикається з Печоріним і точно малює його психологічний портрет. Він підбирає деталі, звертає увагу на дрібниці і в результаті створює портрет людини непересічної, загадкового, суперечливого. Таких складних людей, як Печорін, найкраще можна зрозуміти, стежачи за їх думками, знаючи мотиви їх вчинків. Тому Лермонтов змушує самого Печоріна розповідати про себе.
“Журнал Печоріна” розкриває трагедію людини обдарованої, активного, але приреченого на вимушену бездіяльність. У щоденнику Печорін дуже чесний. Тому він викликає співчуття. “Журнал Печоріна” надзвичайно важливий для його характеристики. Тут ми дізнаємося і про гострому, наглядовій розумі (варто згадати прекрасні характеристики Грушницкого, Вернера, “водяного суспільства…”), і про його здібності до літературної праці (він описує свою поїздку в Тамань, пригода з Вуличем), і про його тонкому сприйнятті красот природи.
Пейзаж у романі пояснює стан людини, а іноді контрастно підкреслює невідповідність переживань людини і навколишнього. Короткий, виразний опис природи розкриває душевне сум’яття Печоріна вертався з дуелі: “Сонце здавалося мені тьмяно, промені його мене не гріли”. Порівняно з ранніми творами письменника тут пейзажі придбали більшу визначеність, точність, стислість. У класичному описі Койшаурской долини все точно і конкретно. Епітети, порівняння, метафори необхідні для того, щоб зробити образ наочніше, зрозуміліше. Такі епітети, як “блакитний туман”, “теплі промені ранку”, “яскравий блиск”, допомагають краще уявити картину зароджується дня. В описі тільки два порівняння: порівняння річок з двома срібними нитками і порівняння темно-синьої гори з грозовою хмарою. Іноді користується і Лермонтов метафорою (“Казбек у своїй білій кардинальської шапці. “). Серед порівнянь і метафор можна виділити особливу групу. Це образи, взяті з літератури. Вони є важливим засобом для характеристики головного героя. Печорин добре знає як російську, так і західноєвропейську літературу. В його щоденнику зустрічається цитата з “Євгенія Онєгіна” (“Розуму холодних спостережень і серця сумних заміт”), трохи змінена цитата з “Горе від розуму” Грибоєдова.
Лермонтов залишається великим художником слова і в ліричних описах, і в оповіданні, і в діалозі, і в повних сарказму сценах. Мова героїв прекрасно їх характеризує. Так, мова Печоріна, культурного дворянина, мало відрізняється від мови автора роману, людини того ж кола. “Тамань” і “Фаталіст” близькі за мовою до “Бэле”. У “Княжні Мері” більше ліричних відступів, мова більш піднесений, зрідка зустрічаються архаїзми, складні синтаксичні побудови. А мова Максима Максимыча відрізняється від мовної манери “мандрівного офіцера” і Печоріна. Це мова простого, малоосвіченого людини. В ній зустрічаються військові слова і вирази. Лермонтов вніс цю військову лексику в мова Максима Максимыча, щоб підкреслити, що він типовий старий служака. Мова Максима Максимыча проста за словниковим складом і синтаксичним конструкціям, у ній багато окличних та вступних пропозицій, що надає мови емоційність “Славна була дівчинка, ця Бела. “).
Мова Грушницкого автор характеризує словами Печоріна: “Говорив він скоро і химерно: він з тих людей, які на всі випадки життя мають готові пишні фрази”. Його мова служить ширмою духовного убозтва і порожнечі, розкриває нікчемність людини, що живе не своїми думками. Мистецтво Лермонтова-письменника в тому, що всі ці особливості даються не нав’язливо, а через сприйняття персонажів роману, головних і другорядних.
Перший психологічний роман М. Ю. Лермонтова “Герой нашого часу” у розвитку російської прози склав цілий етап і багато в чому визначив художня майстерність Тургенєва, Л. Толстого, Достоєвського, Чехова. А. Н. Толстой так говорив про значення прози Лермонтова і його роману “Герой нашого часу”: “Лермонтов-прозаїк – це диво, це те, до чого ми зараз, через сто років, повинні прагнути, повинні вивчати лермонтовську прозу, повинні сприймати її як витоки великої російської прозаїчної літератури.