Роман М. Ю. Лермонтова “Герой нашого часу” – перший в російській літературі роман, в центрі якого представлена не біографія людини, а саме особистість людини – її душевна і розумова життя як процес. Твір не випадково являє собою цикл повістей, сконцентрованих навколо одного героя. Хронологія життя героя порушена, але чітко вибудувана хронологія оповіді: читач поступово осягає світ головного героя роману-Григорія Олександровича Печоріна, від первісної характеристики, яку дає Максим Максимич, через авторську характеристику до сповіді в “Журналі Печоріна”. Другорядні герої також потрібні насамперед для того, щоб повніше розкрити характер Печоріна. Отже, головне завдання М. Ю. Лермонтова в романі “Герой нашого часу” – розповісти “історію душі людської”, побачивши в ній ознаки епохи. У передмові до “Журналу Печоріна” автор підкреслив, що в образі героя даний портрет не однієї людини, а художній тип, що увібрав у себе риси цілого покоління молодих людей початку століття.
Характер Печоріна сформувався в обстановці вищого світу, що ріднить його з героєм роману “Євгеній Онєгін”. Але суєта і аморальність суспільства “приличьем стягнутих масок” наскучили герою. Печорін – офіцер. Він служить, але не вислужується, не займається музикою, не вивчає філософію або військова справа, тобто не прагне справити враження засобами, доступними звичайним людям. М. Ю. Лермонтов натякає на політичний характер посилання Печоріна на Кавказ, деякі зауваження в тексті дозволяють говорити про його близькість до ідеології декабризму. Так у романі виникає тема особистої героїки в тому трагічному осмисленні, яке вона отримує в 30-е роки XIX століття.
Вже в першій повісті підкреслюється, що Печорін – людина непересічна. “Адже є, право, отакі люди, у яких на роду написано, що з ними повинні траплятися різні незвичайні речі”, – говорить Максим Максимич. Незвичайність героя проявляється і в його портреті. Його очі, зазначає автор, “не сміялися, коли він сміявся!”. Що це: ознака “злого вдачі, або глибокої постійної смутку”?
Образ Печоріна у романі пов’язана проблема моральності. У всіх новелах, які Лермонтов об’єднає в романі, Печорин постає перед нами як руйнівник життів і доль інших людей: через нього позбавляється даху і гине черкешенка Бела, розчаровується в дружбі з ним Максим Максимич, страждають Мері і Віра, гине від його руки Грушницкий, змушені покинути рідний будинок “чесні контрабандисти”, гине молодий офіцер Вулич. Сам герой роману усвідомлює: “Як знаряддя страти, я упадав на голову приречених жертв, часто без злості, завжди без тужіння. “Вся його життя – постійний експеримент, гра з долею, причому Печорін дозволяє собі ризикувати не тільки своїм життям, але й життям тих, хто опинився поруч. Йому властиві невіра і індивідуалізм. Печорін, по суті, вважає себе надлюдиною, зумів піднятися над звичайною моральністю. Втім, він не бажає ні добра, ні зла, а лише хоче зрозуміти, що це таке. Все це не може не Зіштовхувати читача. І Лермонтов не ідеалізує свого героя. Втім, у назві роману, на мій погляд, висновок “зла іронія” не над словом “герой”, а над словами “наш час”.
Саме епоха реакції, що настала в Росії слідом за повстанням декабристів, породила людей, подібних до Печорину. Герой відчуває в душі сили неосяжні”, але не знаходить у житті можливості реалізувати “призначення високе”, тому розтрачує себе на гонитву за “пристрастями порожніми”, втамовує спрагу життя в безглуздому ризику і постійному самоаналізі, який роз’їдає його зсередини. Рефлексію, перенесення активної діяльності на замкнутість у власному внутрішньому світі М. Ю. Лермонтов вважає однією з найважливіших рис свого покоління.
Характер Печоріна складний і суперечливий. Герой роману говорить про себе: “У мені дві людини: один живе в повному сенсі цього слова, інший мислить і судить його. “Які причини цієї роздвоєності? “Я говорив правду – мені не вірили: я почав обманювати; дізнавшись добре світло і пружини суспільства, я став вправний у науці життя. “– зізнається Печорін. Він навчився бути потайним, злопам’ятним, жовчним, честолюбним, став, за його словами, моральним калікою. Печорін – егоїст. Ще пушкінського Онєгіна Бєлінський називав “страждають егоїстом” і “егоїстом мимоволі”. Те ж саме можна сказати і про Печоріна. Роман “Герой нашого часу” став продовженням теми “зайвих людей”.
І все ж Печорін – натура, багато обдарована. Він володіє аналітичним розумом, його оцінки людей і вчинків дуже точні; у нього критичне ставлення не тільки до інших, але і до самого себе. Його щоденник – не що інше, як саморазоблачение. Він наділений гарячим серцем, здатним глибоко відчувати (смерть Бели, побачення з Вірою) і сильно переживати, хоча намагається приховати душевні переживання під маскою байдужості. Байдужість, черствість – маска самозахисту. Печорин все-таки є людиною вольовим, сильним, активним, в його грудях дрімають “життя сили”, він здатний до дії. Але всі його дії несуть не позитивний, а негативний заряд, вся його діяльність спрямована не на творення, а на руйнування. У цьому Печорин схожий з героєм поеми “Демон”. І правда, в його зовнішності (особливо на початку роману) є щось демонічне, неразгаданное. Але ця демонічна особистість стала частиною “нинішнього племені” і перетворилася карикатуру на себе. Сильна воля і жага діяльності змінилися розчаруванням і безсиллям, і навіть високий егоїзм поступово почав перетворюватися на дрібне себелюбство. Риси сильної особистості залишаються лише в образі відщепенця, який, однак, належить своєму поколінню.
Геніальність М. Ю. Лермонтова виражалась насамперед у тому, що він створив безсмертний образ героя, що втілив всі протиріччя своєї епохи. Не випадково В. Р. Бєлінський побачив в характері Печоріна “перехідний стан духу, в якому для людини все старе зруйновано, а нового ще немає, і в якому людина є тільки можливість чогось дійсного в майбутньому і досконалий примара в сьогоденні”.