Серед найбільш значних витворів видатного російського сатирика М. Е. Салтикова-Щедріна своєю ідейною глибиною і художньою силою виділяється “Історія одного міста”. Твір це створювалося письменником на рубежі 60-х і 70-х років XIX ст. Воно написано від імені літописців міста Глупова у формі історичної хроніки, відтворюючої “справи і дні” місцевих градоначальників.
Рукопис “глуповского літописця” знайшов в архіві якийсь видавець, який і зраджує її розголосу, іноді коментуючи у своїх примітках текст об’ємистій зошити. Основне оповідання належить літописцю і видавцеві, за якими стоїть все бачить і все оцінює автор. Ні видавець, ні літописець не є образами-персонажами, вони носять характер своєрідних масок, якими користується автор для вирішення сатиричних завдань.
Літопис міста Глупова охоплює період часу з 1731 по 1826 рік, але насправді в ній зустрічаються імена, факти і події, що відносяться до XVIII століття. Так, Салтиков-Щедрін саркастично зауважує, що “градоначальники часів Біро-на відрізняються безглуздям, градоначальники часів Потьомкіна – розпорядливістю, а градоначальники часів Розумовського – невідомим походженням і рыцарскою отвагою. Всі вони січуть обивателів, але перші січуть абсолютно, другі пояснюють причини своєї розпорядливості вимогами цивілізації, треті бажають, щоб обивателі в усьому поклалася на їхню відвагу”. Згадані історичні особи пов’язані з епохою російської історії XVIII ст., у творі згадується також про палацових переворотах, які дійсно мали місце і в результаті яких на російський престол зійшли Анна Іванівна, Єлизавета Петрівна, Ганна Леопольдівна, Катерина П. Згадані в глуповской літопису і більш віддалені в часі події російської історії, наприклад покликання варязьких князів, об’єднання розрізнених князівств в єдину державу та інші. Але, як писав сам Щедрін в листі історику А. Н. Пипіна, обрагцение до минулого, історична сатира була лише зручною формою й засобом введення цензури в оману, способом роздуми про сьогодення за допомогою минулого.
Крім того, писав він, “ті ж самі основи життя, які існували в XVIII столітті, існують і тепер”, а під основами життя Щедрін розумів потрійне зло, яке потребувало викоріненні: изжившее себе самодержавство, бюрократичне засилля в країні і кріпацтво, залишки якого гальмували розвиток країни.
Завдання сатири як творчого методу визначають особливі принципи зображення, тому художній світ “Історії одного міста” населений переважно незвичайними героями.
Щоб сатирично висміяти зло, Салтиков-Щедрін створює галерею з 22 градоначальників міста Глупова, які уособлюють самодержавное держава. Показуючи градоначальни-. ків, автор майстерно використовує гротеск, поєднуючи непоєднуване. Так, наприклад, характеризуючи Брудастого, письменник говорить про те, що замість голови у нього встановлений якийсь примітивний механізм, який викрикував лише два слова: “не потерплю!” і “розіб’ю!”.
Два слова: “не потерплю!” і “розіб’ю!”. Прозваний Органчиком, цей градоначальник порет ямщиків, стягує недоїмки. А ось градоначальник Прищ не лякає глуповцев погрозами і фізичною розправою.
Замість управління державою він розгулює по гостям, і цього виявляється достатньо для того, щоб в Глупове настав час благоденства. На плечах у нього “фарширована голова”, яку з’їдає предводитель дворянства з досить розвиненим шлунком. Ще один різновид гротеску використовує автор у випадку з градоначальником Бакланов Іваном Матвеичем, який був зростання трьох аршин і трьох вершків і “хизувався тим, що відбувається по прямій лінії від Івана Великого”, тобто відомої в Москві дзвіниці.
Кожен з двадцяти двох градоначальників має прізвище-кличку, наділений такою, що запам’ятовується зовнішністю і відзначений своїми “діяннями”, але всіх їх ріднить абсолютна нездатність жити інтересами народу, очевидний ідіотизм і повне невігластво.
Салтиков-Щедрін щедро використовує у своєму творі фантастику. Його маркіз де Санглот літав по повітрю в міському саду. В інших градоначальників ступні звернені назад.
Вони оточують себе олов’яними солдатиками і ведуть війни за впровадження ромашки, перетворюючись на подобу ляльок або автоматів. Дуньку-толстопятую в період смути заїдають клопи. А особа Іра-ІДИ Палеологовой має темно-коричневий колір і нагадує стародруки зображення. Іраїда Палеологова катувала чотирьох своїх дівок, напоївши для хоробрості трьох солдатів, зі шпагою в Руці вторглася в казначейство, а потім, безсовісно обікравши скарбницю, злетіла на повітря разом з ключником і бухгалтером.
Зображуючи градоначальниц, Щедрін використовував прийом дублювання, передаючи однаковість цих жінок з пухкими вишневими губами і високою груддю.
Звичайно, градоначальники міста Глупова смішні й безглузді, але вони також і страшні. Так, Угрюм-Бурчеев, перетворив місто Глупов в пустелю з острогом посередині, поєднав у собі риси Миколи I. Для його зображення Салтиков-Щедрін використовував прийоми гіперболи і шаржу, вдаючись і до прямої авторської характеристики, і називаючи його бувалим пройдисвітом, похмурим ідіотом з дерев’яним обличчям і конічним черепом.
Всі градоначальники йдуть з життя безглуздим причин: одного розтерзали собаки, інший помер від обжерливості, третій – від прелюбодїяння.
В “Історії одного міста” виведений ще один груповий спосіб – це самі глуповцы. Співчуваючи і співчуваючи простого народу, автор тим не менш не ідеалізує його. Він направляє на адресу глуповцев свою сатиру, зображуючи обивателів обплутаними забобонами і перебувають в страху і покірності, що живуть під ярмом божевілля.
Таким чином він прагне розбудити самосвідомість людей з народу і нагадати їм про їх людську гідність.
Сатирично зображений градоначальникам, градоначаль-кам і глуповцам автор протиставляє символічний образ річки, що втілює стихію життя, яку нікому не дано ні скасувати, ні підкорити. Життя міста Глупова протягом багатьох століть була життям, що перебуває “під ігом божевілля”, тому автор зобразив її в потворно-комічному вигляді: тут все фантастично, перебільшено, все смішно і водночас страшно.