Громадянська війна. Після битви з білими в живих залишилися лише малиновий комісар Євсюков( малиновий з-за кольору куртки і особи), двадцять три і Марютка. Вони прорвали фронт, але виявилися одні в холодній пустелі. Кілька верблюдів, трохи їжі – ось все, що було у червоноармійців.
“Особлива між ними була Марютка. Кругла рибальська сирота Марютка… З семирічного віку дванадцять років просиділа верхи на жирній від риб’ячих потрухів лаві, в брезентових негнущихся штанях, розпорюючи ножем срібно-слизькі сельдяные черева”. Коли почалася Громадянська війна вона добровільно пішла воювати за червоних.
“Марютка – тоненька тростиночка прибережна, руді коси заплітає вінком під текинскую буру папаху, а очі Марюткины шалі, косо прорізані, з жовтим котячим вогнем.” Вона мрійлива дівчина, друкарська бездарні, але від чистого серця, вірші. Їх не беруть до друку, але вона з завзятістю строчить нові. Якщо її вірші не були хороші, то стріляла Марютка без промаху “і говорила кожен раз: – Тридцять дев’ятий, риб’яча холера. Сороковий, риб’яча холера.”
Така була Марютка, що йшла разом з двадцятьма трьома і Євсюкова через холодну пустелю. Перехід був складний, їжа закінчувалася, бойовий дух все більше згасав. На раді було вирішено йти до Аралу, в киргизькі землі. Ранок Марютка розбудила Євсюкова – вона розвідала, що недалеко проходить караван. Комісар піднімає людей, і вони йдуть назустріч киргизькому каравану. При підході їх обстріляли – серед торговців виявилося кілька білогвардійців. Але караван був захоплений червоними. Один з білих здався – це був поручик Говоруха-Отрок, який повинен був передати в штаб білих важливе донесення. Марютка стріляла в нього – але промазала. 41-й залишився живий.
Охорону полоненого доручили Марютке. Вона зв’язала його і прив’язала до себе мотузку. Верблюдів у червоних вкрали киргизи, так що вони продовжили свій подальший перехід пішими. Холод і голод виснажували сили людей. Але вони змогли дістатися до киргизьких земель.
Там червоних прийняли, нагодували, дали відпочити. Марютка обговорювала з поручиком свої вірші. Євсюков дізнався, що на берег викинуло бот. Він вирішує відправити полоненого, Марютку і ще двох червоноармійців в штаб. Під час плавання шторм виносить бот на берег невеликого рибальського острова. Товариші Марюткі гинуть, Їй і Говорухе-Юнакові вдається врятуватися. Щоб сховатися від грози, вони ховаються в одному з рибних сараїв. Вночі бот відносить у море. Поручик захворює. Марютка його виходжує. В цей час В ній посипаються ніжні почуття у нього. Коли нарешті Говоруха-Отрок одужує, вони перебираються в інший сарай, де Марютка знайшла залишені господарями невеликі запаси борошна. Там вони залишилися, очікуючи весни, коли почнуть ходити по Аралу кораблі і врятують їх. У Марютке все більше міцніють почуття до поручику, той теж полюбив її за простоту й щирість. Кожен вечір Говоруха-Отрок розповідає дівчата історії, які колись читав. Він каже, що втомився і не хоче більше боротися. Поручик пропонує Марютке кинути все і поїхати з ним. Але дівчина твердо вважає, що повинна допомогти здійснитися пролетарської революції. Вона за перемогу червоних. Марютка обурена конформістським ставленням Говорухи-Отрока до твориться в країні подіям: “Інші горбом землю під новь відчиняють, а ти? Ах і сучий син!”
“Три дні після сварки не розмовляли поручик і Марютка”. Але все таки він визнав правоту дівчини: “Порозумнішав, голубонько! Порозумнішав! Спасибі – навчила! Якщо ми за книги тепер сядемо, а вам землю залишимо в повне володіння, ви на ній такого натворите, що п’ять поколінь кривавими сльозами вити будуть. Ні, дура ти моя дорога. Раз культура проти культури, так тут вже до кінця. Поки що. ”
В цей момент на горизонті з’являється корабель. Але їх рятівниками були білі. Марютка суворо пам’ятала наказ Євсюкова: “На білих підхопите ненароком, живим не здавай”.
Вона стріляє в поручика.
“Поручик впав головою в воду. У маслянистом склі розходилися червоні цівки з роздробленого черепа.
Марютка зробила крок вперед, нагнулася. З криком рвонула гімнастерку на грудях, впустивши гвинтівку.
У воді на рожевій нитки нерва повівав вибитий з орбіти очей. Синій, як море, кулька дивився на неї здивовано-жалісно.
Вона шубовснула колінами в воду, спробувала підняти мертву, знівечену голову і раптом впала на труп, колотясь, забруднюючи особа в багряних згустках, і завила низьким, гнітючим виттям:
– Рідненький мій! Що ж я наробила? Одужуй, болезный мій! Синегла-азенький!
З врізався в пісок баркаса дивилися остолбенелые люди.”
