Роман “Батьки й діти” був написаний В. С. Тургенєвим в той час, коли Росію роздирали жорсткі суспільні протиріччя між представниками різних поколінь, між політичними таборами. Всі ці конфлікти знайшли своє відображення в романі, назва якого розкривається в його змісті. Мова йде про гострому, непримиренному конфлікті не стільки між представниками різних поколінь, скільки між аристократами і демократами між лібералами і революціонерами-різночинцями. Сенс назви треба розглядати у двох аспектах: по-перше, як соціально-історичне початок нового покоління, по-друге, як загальнолюдські відносини між людьми двох поколінь.
Головну проблему твору письменник виводить заголовок, перевіряючи на прикладі “батьків і дітей” стійкість і міцність соціальних засад суспільства сім’єю і сімейними відносинами. Починаючи роман з зображення сімейного конфлікту між батьком і сином Кирсановыми, Тургенєв йде далі, до сутичок громадського, соціального характеру. Але сімейна тема в романі надає соціального конфлікту особливу гуманістичну забарвлення. Адже ніякі соціальні, політичні, державні форми людських відносин не поглинають моральний зміст сімейного життя. Ставлення дітей до батьків не замикається тільки на родинних почуттях, а поширюється далі на синівське ставлення до минулого і теперішнього своєї вітчизни, до тих історичних і моральних цінностей, які успадковують діти. Батьківство у широкому сенсі слова теж припускає любов старшого покоління до йде на зміну молодим, терпимість і мудрість, розумну пораду і поблажливість.
Конфлікт роману “Батьки й діти” у сімейних сферах, звичайно, не замикається, але трагічна глибина його вивіряється порушенням “сімейності”, в зв’язках між поколіннями. Протиріччя зайшли так глибоко, що торкнулися природних основ буття.
У творі стикаються не тільки два покоління, але і дві ідеології: консерваторів Кирсановых і радикально налаштованих різночинців-демократів в особі Базарова. Зіткнення Базарова і старшого Кірсанова виявилося неминучим. Павло Петрович чекав тільки привід, щоб “накинутися на ворога”. Базарів же вважав марним витрачати порох на словесні битви, але ухилитися від сутички все ж не зміг. Так, у десятій главі автор зіштовхує світогляду двох поколінь.
Проте конфлікт між представниками різних поколінь має не лише ідеологічний, але й культурний характер: в особі Базарова і Кирсановых стикаються дві культури, аристократична і демократична, причому перша має набагато більш багате минуле. Відмінність двох культур проявляється і в зовнішньому описі героїв. Порівняти хоча б бездоганний зовнішній вигляд Павла Петровича, його кавою і какао у визначений година, манірність, притаманна світським людям, і Базарова, який недбалий в одязі, не надто стежить за собою, просто і природно веде себе за столом.
Базарів заперечує попередню культуру, вважаючи, що поезію і музику створили “від нічого робити” “прокляті аристократишки”. Він називає мистецтво нісенітницею, романтичним маячнею. Культурі різночинців характерно захоплення природничими науками: у шістдесяті роки ними захоплювалася вся молодь. Тому Тургенєв віддає Bazarovu належне в знаннях, логікою його розуму, працьовитості та наполегливості. Базарів – матеріаліст, цінує тільки матеріалістичну філософію і не визнає ідеалістичну філософію Гегеля. Він – прихильник грубого матеріалізму, який прямо виводив дух з матерії: “будови однакові і люди однакові”. Подібна філософія заперечувала наявність ідеального начала в житті, з чим не міг не погодитися ні сам Тургенєв, ні “старички” Кирсановы. Базарів – атеїст, який заперечує Бога і релігію, і це крайній прояв нігілізму ні автор, ні більшість читачів так само не можуть підтримати.
Спостерігається і різне відношення двох поколінь і культур до любові і жінкам. В житті дворян любов займала, чи не головне місце, про що свідчить доля Павла Петровича Кірсанова. Базарів же висміює “стареньких романтиків” за їх надмірну увагу до любовних питаннях. Але Тургенєв доводить неправоту Базарова, змусивши його самого полюбити.
Конфлікт двох поколінь видно на прикладі взаємин Базарова з батьками. На прикладі сім’ї Базаровых Тургенєв показав конфлікт поколінь на зміну епох, конфлікт між добрими і чесними батьками і синами-той, хто заперечує, які йдуть по своїй дорозі не тому, що у них є особисте обурення проти батьків, а тому, що вони більш чутливі до вимог життя. Базарів не хоче жити, як його батьки, а вони не можуть зрозуміти його смутну душу. Звідси і трагедія між “батьками і дітьми”. Базаров любить своїх батьків і страждає від того, що між ними немає взаєморозуміння. Це конфлікт, який можна і потрібно згладити, але не можна зняти. У своєму будинку Базарів постійно мовчить, не знаючи, як повідомити про свій від’їзд з дому. Він безжально тисне в собі синівську любов. Його байдужість до батьків говорить про духовне спустошення, в результаті Базарів біжить від батьківської любові. При цьому автор підкреслює протиприродність такого вчинку по відношенню до рідних. Трагедія батьків, які втратили духовний зв’язок з сином, їх неутешное горі після його смерті зображені з приголомшливою силою
Таким чином, перед нами роман, в якому зіткненням двох поколінь випробовуються нові духовні можливості дворянської інтелігенції і нових людей. Конфлікт роману полягає в протиборстві панської і демократичної Росії, епох йде і народжуваної, покоління “батьків” і “племені молодого, незнайомого”.