А. Н. Островський – драматург, з ім’ям якого пов’язано поява справді російського національного театру, автор численних, різноманітних в жанровому відношенні п’єс. У художньо правдивих образах його комедій, драм, сцен з життя, історичних хронік перед нами проходять представники різних станів, люди різних професій, походження, виховання. Побут, звичаї, характери міщан, дворян, чиновників, купців – від “дуже важливих панів, багатих бар і ділків до самих незначних і бідних – з надзвичайною широтою відображені в його творчості. П’єси написані не байдужим бытописателем, а гнівним викривачем світу “темного царства”, де заради наживи людина здатна на все, де старші панують над молодшими, багаті – над бідними, де державна влада, церква та суспільство всіляко підтримують століттями сформовані жорстокі звичаї. Про це – п’єса Островського “Гроза”, яка по праву вважається одним із шедеврів російської реалістичної драматургії і яку сам автор оцінював як велику творчу вдачу.
В “Грозі” зображені не тільки мертвящие умови темного царства, але й прояви глибокої ненависті до них. Сатиричне викриття у п’єсі природно злилося з твердженням, що ростуть в життя нових сил – позитивних, світлих, що піднімаються на боротьбу за свої людські права. Почуття невдоволення і стихійного обурення виразилися в п’єсі в рішучий протест Катерини Кабановой.
Світле людське начало в Катерині природно, як дихання. Це її натура, яка виражається не стільки в міркуваннях, скільки душевної тонкості, силі переживань, у ставленні до людей, у всій її поведінці. Протиборство загострюється і поглиблюється в душі Катерини: болісно стикаються темний забобон і поетичне осяяння, самовіддана відвага і відчай, безоглядна любов і непоступлива совість.
В образі Катерини Островський намалював новий тип російської жінки – самобутньої, самовідданої, рішучістю свого протесту предвещавшей настання кінця “темного царства”. Катерина уособлює моральну чистоту, душевну красу російської жінки, її прагнення до свободи, її здатність не тільки терпіти, але й відстоювати свої права, свою людську гідність. Цілісна, сильна натура, Катерина терпить лише до пори до часу. На слова Варвари: “Куди ти підеш? Ти чоловікова дружина” Катерина відповідає: “Ех, Варя, не знаєш ти мого характеру! Звичайно, не дай бог цьому статися! А вже коли дуже мені тут опостынет, так не удержать мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинусь. Не хочу тут жити, так не стану, хоч ти мене ріж!” У Катерини – відкритий характер, сильний і волелюбний. Їй притаманні сміливість і прямота: “Обманювати – те я не вмію; сховати-те нічого не можу”, – відповідає вона Варварі, яка говорить, що без обману в їх будинку не проживеш.
По своєму душевному настрою Катерина – “вільний птах”. “. Чому люди не літають? – звертається вона до Варвари. – Знаєш, мені іноді здається, що я птах”. Тому й прокинулося почуття для Катерини зливається з тугою за волею, з мрією про справжнього, людського життя. Вона любить не так, як боязкі жертви “темного царства”. Катерина віддається любові до кінця, нічого не вимагаючи натомість нічого не бажаючи приховувати. На слова Бориса: “Ніхто і не дізнається про нашу любов. “Катерина відповідає: “Нехай усі знають, нехай усі бачать, що я роблю!” І в ім’я цієї вільної, що не знає меж любові вона вступає в нерівний бій з силами “темного царства” і гине.
Хто ж винен в її смерті? Чим є самогубство Катерини – її моральною перемогою над “темним царством”, де панують грубість, насильство, невігластво і байдужість до оточуючих, або трагічною поразкою? На це питання важко дати однозначну відповідь. Занадто багато причин призвело до такого фіналу. Драматург бачить трагізм становища Катерини в тому, що вона вступає в конфлікт не тільки з калиновськими сімейними звичаями, але і з самою собою. Прямодушність героїні Островського – один із витоків її трагедії. Катерина чиста душею – брехня і розпуста їй чужі й огидні. Вона розуміє, що, полюбивши Бориса, порушила моральний закон. “Ах, Варя, – скаржиться вона, – гріх в мене на умі! Скільки я, бідна, плакала, чого вже я над собою не робила! Не піти мені від цього гріха. Нікуди не піти. Адже це недобре, адже це страшний гріх, Варенька, що я іншого люблю?”
Якщо не розумом, то серцем відчула Катерина невідворотну правоту інших законів – свободи, любові, людяності. Ці закони жорстоко порушені, не героїнею, а по відношенню до неї: її віддали заміж за нелюба, її зраджує чоловік заради п’яного розгулу, невідступно тиранить свекруха, її змушують жити в неволі. Через усю п’єсу проходить болісна боротьба у свідомості Катерини між розумінням своєї неправоти, своєї гріховності і невиразним, але все більше владних відчуттям свого права на людське життя. Але п’єса завершується моральною перемогою Катерини над темними силами, мучающими її. Свою вину вона спокутує безмірно, а від неволі й приниження йде єдиним шляхом, який їй відкрився.
Кінчаючи життя самогубством, здійснюючи, з точки зору церкви, страшний гріх, Катерина думає не про спасіння своєї душі, а про любов, яка їй відкрилася: “Друг мій! Радість моя! Прощай!” Її рішення померти, тільки б не залишитися рабою, виражає, за словами Добролюбова, “потреба виникла руху російського життя”. І це рішення приходить до Катерини разом з внутрішнім самовиправданням. В її серці зникає страх, вона відчуває себе готовою стати перед моральним судом. Адже в народі кажуть: “Смерть за гріхи страшна”. Якщо Катерина не боїться, значить, її гріхи спокутувати. Вона помирає тому, що вважає смерть єдиним гідним результатом, єдиною можливістю зберегти вища, що жило в ній. До думки, що смерть Катерини насправді є моральною перемогою, перемогою справжньої російської душі над силами “темного царства” Диких і Кабанових, зміцнює також реакція на її смерть інших героїв п’єси. Наприклад, Тихон, чоловік Катерини, вперше в житті висловив свою власну думку, вступивши (нехай лише на мить) в боротьбу з “темним царством”. “Ви її погубили ви. “– вигукує він, звертаючись до матері, перед якою все життя тремтів. Він вперше наважується на протест проти задушливих підвалин своєї сім’ї: “Добре тобі, Катя! А я-то навіщо залишився жити на світі так мучитися!” Таким чином, гроза, наближення якої відчувалося протягом всієї п’єси, вибухнула у фіналі. І гроза ця – не просто явище природи, це – потрясіння всіх існуючих устоїв, символ свободи. Це дало критику Добролюбову привід назвати Катерину “російською, сильним характером”, національним “світлим променем у темному царстві”, маючи на увазі дієвий вираз у героїні безпосереднього протесту, визвольних прагнень народних мас.
Вказуючи на глибоку типовість цього образу, на його загальнонародне значення, критик писав, що образ Катерини представляє “художнє з’єднання народних рис, що проявляються в різних положеннях російського життя, але службовців вираженням однієї ідеї”. На його думку, Катерина відобразила в своїх почуттях і вчинках стихійний протест широких народних мас проти ненависних, обмежених умов темного царства.
Цілісність, рішучість характеру Катерини, її “російської живої натури” виразилася в тому, що вона відмовилася підкорятися розпорядках будинку Кабанихи з його “насильницькими, мертвящими началами” і вважала за краще смерть життя в неволі. Вона, за словами Добролюбова, “не хоче миритися, не хоче користуватися жалюгідним прозябанием, яке їй дають в обмін за її живу душу. “. І це рішення Катерини було проявом не слабкості, а духовної сили і сміливості.