Казка – один з найпопулярніших фольклорних жанрів. Цей вид усного оповідання із фантастичною вигадкою має багатовікову історію. Казки Салтикова-Щедріна пов’язані не тільки з фольклорною традицією, а й з сатиричної літературної казкою XVIII-XIX століть. Вже на схилі років автор звертається до жанру казки і створює збірку “Казки для дітей неабиякого віку”. Вони, по думці письменника, покликані “створити” цих “дітей”, відкрити їм очі на навколишній світ.
До казках Салтиков-Щедрін звернувся не тільки тому, що потрібно було обходити цензуру, яка змушувала письменника звертатися до эзопову мові, але і в цілях освіти народу у звичній і доступній для нього формі.
А) За своєю літературною формою і стилем казки Салтикова-Щедріна пов’язані з фольклорними традиціями. В них ми зустрічаємо традиційних казкових персонажів: говорять тварин, риб, Іванушку-дурника і багатьох інших. Письменник використовує характерні для народної казки зачини, приповідки, прислів’я, мовні та композиційні троекратные повтори, просторіччя і побутову селянську лексику, постійні епітети, слова зі зменшувально-пестливими суфіксами. Як і у фольклорній казці, у Салтикова-Щедріна немає чітких тимчасових і просторових рамок.
Б) Але використовуючи традиційні прийоми, автор цілком навмисно відступає від традиції. Він вводить в
Оповідання суспільно-політичну лексику, канцелярські звороти, французькі слова. На сторінки його казок потрапляють епізоди сучасного суспільного життя. Так відбувається змішання стилів, що створює комічний ефект, і з’єднання сюжету з проблемами сучасності.
Таким чином, збагативши казку новими сатиричними прийомами, Салтиков-Щедрін перетворив її на знаряддя соціально-політичної сатири.
Казка “Дикий поміщик” (1869) починається як звичайна казка: “У деякому царстві, у деякій державі жив-був поміщик…” Але тут же в казку входить елемент сучасного життя: “І був той поміщик дурний, читав газету “Весть” – газету реакційно-кріпосницьку, і дурість поміщика визначається його світоглядом. Скасування кріпосного права викликала у поміщиків злобу до селян. За сюжетом казки поміщик звернувся до Бога, щоб той забрав у нього селян: “Скоротив він їх так, що нікуди носа висунути так не дозволено, та не ваше!”
Використовуючи езопову мову, письменник малює дурість поміщиків, притесняющих своїх же селян, за рахунок яких вони і жили, маючи “пухке тіло, біле, розсипчасте”.
Не стало мужиків на всьому просторі володінь дурного поміщика: “Куди подівся мужик – ніхто того не помітив”. Щедрін натякає, де може бути мужик, але про це читач повинен здогадатися сам. Першими назвали поміщика дурним самі селяни: “… хоч і дурний у них поміщик, а розум йому дано великий”. Іронія звучить у цих словах. Далі тричі називають поміщика дурним (прийом триразового повторення) представники інших станів: актор Садовський з “актерками”, запрошений в маєтку: “Однак, брат, дурний ти поміщик! Хто ж тобі, дурному, вмиватися подає?”; генерали, яких він замість “го-вядинки” пригостив друкованими пряниками і льодяниками: “Однак, брат, дурний же ти поміщик!”; і, нарешті, капітан-справник: “Дурний же ви, пане поміщик!” Дурість поміщика видно всім, так як “на базарі ні шматка м’яса, ні фунта хліба купити не можна”, скарбниця спорожніла, так як податі платити нікому, “поширилися в повіті грабежі, розбій і вбивства”. А поміщик дурний стоїть на своєму, проявляє твердість, доводить панам лібералам свою непохитність, як радить улюблена газета “Весть”. Він віддається нездійсненних мрій, що без допомоги селян доб’ється процвітання господарства. “Думає, які він машини з Англії випише”, щоб холопського духу анітрохи не було. “Думає, будь корів розведе”. Його мрії безглузді, адже він нічого самостійно зробити не може. І тільки одного разу задумався поміщик: “Невже він справді дурень? Невже та непохитність, яку він так плекав у душі своїй, в перекладі на звичайну мову означає тільки дурість і божевілля. ”
У подальшому розвитку сюжету, показуючи поступове здичавіння і озвіріння поміщика, Салтиков-Щедрін вдається до гротеску. Спочатку “обріс волоссям… нігті у нього зробилися, як залізні… ходив все більше рачки… Втратив навіть здатність вимовляти членораздельные звуки… Але хвоста ще не придбав”. Хижа натура його проявилася в тому, як він полював: “немов стріла, зіскочить з дерева, вчепиться в свою здобич, розірве її нігтями та так з усіма нутрощами, навіть зі шкурою, і з’їсть”. Днями мало капітана-справника не задер. Але тут остаточний вирок дикому поміщику виніс його новий друг ведмідь: “… тільки, брат, ти марно мужика цього знищив!
– А чому так?
– А тому, що мужика цього є не в приклад здібніші було, ніж вашого брата дворянина. І тому скажу тобі прямо: дурний ти поміщик, хоч мені і друг!”
Так в казці використаний прийом алегорії, де під маскою тварин виступають людські типи в їх нелюдських відносинах. Цей елемент використаний і в зображенні селян. Коли начальство вирішило “зловити” і “оселити” мужика, “як навмисне, у цей час через губернське місто летів отроившийся рій мужиків і обсипав всю базарну площу”. Автор порівнює селян з бджолами, показуючи працьовитість.
Коли селян повернули поміщику, “в той же час на базарі з’явилися і борошно, і м’ясо, і живність всяка, а податей в один день надійшло стільки, що скарбник, побачивши таку купу грошей, тільки сплеснув руками від подиву і скрикнув:
– І звідки ви, шельмы, берете. “Скільки гіркої іронії в цьому вигукові! А поміщика зловили, помили, постригли йому нігті, але він так нічого і не зрозумів і нічому не навчився, як і всі правителі, що розоряють селянство, обирающие трудівників і не розуміють, що це може обернутися крахом для них самих.
Значення сатиричних казок в тому, що в невеликому за обсягом творі письменник зміг з’єднати ліричний, епічний і сатиричне початку і гранично гостро висловити свою точку зору на вади класу можновладців і на найважливішу проблему епохи – проблему долі російського народу.