Практично всі російські письменники позаминулого, ХІХ століття стали визнаними класиками або життя, або через деякий час після смерті. Усвідомлення літературно-громадської думки наставав для них у сучасної їм епохи. Однак практично з усіх правил є винятки, один з яких – творчість Н. С. Лєскова. До класиків вітчизняної прози цей письменник був зарахований лише наприкінці XX століття, коли мовні особливості і оригінальна стилістика тексту стали незаперечними для більшості дослідників і критиків.
До цього часу Лєсков був “не у справ”: адекватному сприйняттю його творів як читачем, так і критиком заважала відособлена, часто надмірно різка авторська позиція. Його сучасників – Тургенєва, Толстого, Салтикова-Щедріна, Достоєвського – хвилювала в першу чергу психологічна та ідейна сторона його творів, коли як Лєсков не шукав відповідей на основні питання в зовнішньому світі, а давав лаконічні відповіді на них, виходячи з власного досвіду та індивідуального розуміння проблем. Багато його думок, занадто сміливі для його часу, ображали читачів і критиків, викликаючи на письменника “громи і блискавки” і обертаючи на тривалу опалу.
Для літератури 60-80-х років XIX століття характерна спрямованість на розкриття національного характеру. Проблема особливостей світогляду та світосприйняття російської людини зацікавила практично всіх письменників цієї епохи, тим більше що в подібних творах гостро поставали питання, пов’язані з діяльністю різночинців, а потім і послідовників народницького руху.
Подібні питання піднімалися і у творчості Лєскова. Але в його творах основною темою є саме розкриття сутності характеру російської людини. Цей образ – образ справжнього росіянина, близького до народу, але виділяється з нього червоною лінією проходить через багато його твори. Повість “Зачарований мандрівник” і роман “Соборяне”, оповідання “Лівша”, “Залізна воля”, “Запечатаний ангел”, “Несмертельний Голован”, “Грабіж”, “Войовниця” поступово розкривають нам авторський задум, додаючи якісь незначні на перший погляд, але значущі риси образу російської людини. Часто в рішення поставленої перед ним проблеми автор вносив оригінальні, але небажані як для читачів, так і для критиків акценти. Прикладом може бути оповідання “Леді Макбет Мценського повіту”, який є дійсним доказом того, що думка Лєскова не залежить від думок або очікувань читача і що він може залишатися творчо розкутим.
Розповідь цей був написаний ще в 1864 році і мав підзаголовок “нарис”. Однак автор свідомо використовує двозначний термін: розповідь Лєскова має життєву основу, однак не є биографичным або документальним. Тут позначилися уявлення письменника про істинність і вигадці у творі. З одного боку, йому не подобалася позиція сучасних письменників про те, що головне в тексті – вираз ідеї, а не життєвість. У цьому ключі Лєскова залучав жанр нарису, що належить достовірного і правдивого публицизму. Але при цьому природно, що частина фактів розповіді була додана самим художником.
Варто зауважити, що назва твору стало багато в чому прозивним завдяки своїй символічності і глибині. Дійсно, головною проблемою твору стає проблема національного характеру: купчиха Мценського повіту Катерина Ізмайлова – один з найяскравіших типів світової літератури, який втілив у собі честолюбство і властолюбство, спочатку розвінчаний, а потім ввергнутое в безодню божевілля. Однак ім’я головної героїні не випадково: образ, створений Лєсковим, сперечається з образом, створеним Островським. Але, якщо Катерина Кабанова до весілля була з хорошої забезпеченої сім’ї, то Катерина Ізмайлова була взята “з милості” з середовища селянського стану, а тому є більшою простолюдинкою, ніж героїня Островського. В любовному аспекті життя Ізмайлової везе ще менше: прикажчик чоловіка Сергій – людина корисливий і вульгарний. Але любов часто сліпа – з-за неї розгортається докладно описане криваве дійство – вбивства свекра, чоловіка, малолітнього племінника, суд, подорож по етапу в Сибір, зрада Сергія, вбивство суперниці і самогубство у волзьких хвилях.
Такий разючий розрив між героїнями пояснюється просто: Катерина Лєскова позбавлена того поэтизма і внутрішнього світу, які виділяють Катерину Островського.
Не вірить Ізмайлова і в Бога: перед самогубством “хоче пригадати молитву і ворушить губами, а губи її шепочуть вульгарну і страшну пісню”. Релігійність і чистота Катерини Кабановой зробили її трагедію всенародної, національної, тому їй прощається неосвіченість і навіть деяка життєва “темрява”. В своїй героїні Лєсков підкреслює богооставленість, притаманну, на його думку, і всьому сучасному світу: “Прокляни день свого народження і помри”. Після цих рядків звучить страшний діагноз російській людині: “Хто не хоче вслухатися в ці слова, кого думка про смерть і в цьому сумному положенні не лестить, а лякає, тому треба намагатися заглушити ці крикливі голоси чим-небудь ще більше їх потворним. Це прекрасно розуміє проста людина: він спускає іноді на волю свою звірину простоту, починає глупить, знущатися із себе, над людьми, над почуттям. Не дуже ніжний і без того, він стає злим суто”. Ці слова – єдиний випадок втручання автора в тканину твору.
В А. С. Пушкіна є такі рядки:
Тьми низьких істин мені дорожче
Нас возвышающий обман.
Так і дві Катерини – перша, більш вигадана, ніж друга, дорожче, ближче і світліше героїні Лєскова. Лєсков ж звеличує “низьку істину” про темряві простолюдинской, але російської душі. Незважаючи на те що в обох випадках спонуканням до певних дій була любов, різниця в наслідках її величезна.
Однак “Леді Макбет Мценського повіту” настільки ж важлива для розуміння душі російської людини. Цей твір змушує замислитися над низкою важливих питань: хто ж ми такі – росіяни, які ми і чому такі.