Питання про співвідношення романтизму і реалізму в творчості Лермонтова не є остаточно вирішеним в силу його складності й досі дискутується в літературознавстві. Творчість видатного мастераслова належить до вершин російського романтизму, який відбив всі головні риси цього літературного напряму. Лермонтов – продовжувач традицій романтизму Дж. р. Байрона, В. А. Жуковского, А. С. Пушкіна, Е. А. Баратинським, декабристской поезії. Разом з тим нові умови, в яких протікала його літературна діяльність, наклали відбиток на романтичне світовідчуття поета. Лермонтов розчаровується в дійсності і цінностях романтиків попереднього покоління, що викликане крахом ілюзій дворянської інтелігенції після разрома декабристів: суспільні суперечності сприймаються як нерозв’язні, прагнення до свободи – безперспективно.
У свідомості романтичного героя лермонтовских творів йде боротьба добра і зла, земного і небесного начал, виникає двосвіття. Розчарування є наслідком підвищеної вимогливості до людей, світу, самому собі, і від цього у творчості Лермонтова посилюється прагнення до ідеалу, зміцнюється “віра горда в людей і життя іншу”.
Подібно до героїв Байрона, романтична особистість у Лермонтова відчуває відчуженість від світобудови, що приносить їй страждання, самотність. Її не можуть задовольнити земні пристрасті, тому що вони тимчасові, як, наприклад, любов (“Любити, але кого ж – на час-не варто праці, / А вічно любити неможливо. “). Прагнення до іншого, кращого світу і очікування його тут, на землі, – одна з істотних рис романтизму. Життя, що не відповідає цим високим вимогам, – “така порожня і дурний жарт”. Гідною метою героя є дія і подвиг, поєдинок, героїчне протиборство з ворожою силою. Духовна могутність виключної особистості виражається в її волі, готовності до великих звершень.
У 1835-1841 роках відбувається криза романтичного світогляду Лермонтова. Романтизм пізнього періоду позбавлений активно протестував характеру, він набуває все більш трагічний відтінок. Всяке дотик ліричного героя до світу виявляється конфліктним і навіть згубним для нього (“Демон”, “Смерть Поета”, “Морська царівна”, “Мцирі”, “Три пальми”, “Листок”, “Пророк” ). В той же час поет прагне до конкретного зображення соціального середовища, побуту індивідуального людини (“Сашка”, “Герой нашого часу”, “княгиня Ліговська”). Це вже рух до реалізму. Відбувається утвердження в поезії і прозі таких духовно-моральних цінностей, як любов до батьківщини, народу (“Пісня про царя Івана Васильовича, молодого опричника і удалого купця Калашникова.), “Батьківщина”, “Бородіно” ).
Ліричний герой набуває сувору стриманість, стає вольовою особистістю (“Валерик.”). Його трагедія – це доля мислячої особистості в умовах сучасної йому російської дійсності (“Прощай, немита Росія. “, “Дума”.) та ін).
Наростання реалізму торкнулося всі жанри творчості Лермонтова в цілому. Особливо яскраво це літературний напрям проявилося в “герої нашого часу”. У пізніх творах поета сталося, на думку літературознавця А. В. Журавльової, поєднання рис раннього реалізму і зрілого романтизму в органічну єдність.