Зміни, що відбуваються з сімома чоловіками в процесі їх пошуків, надзвичайно важливі для з’ясування авторського задуму, центральної ідеї усього твору. Тільки подорожні дані в ході поступових змін, в еволюції (інші діючі особи зображені з уже сформованими характерами і уявленнями про життя). Отже, головна думка поета про зростання селянського самосвідомості в пореформений період розкривається перш за все через колективний образ мужиків-правдошукачів.
Некрасову необхідно було показати, як під впливом самої дійсності поступово і закономірно зникають традиційні, умоглядні уявлення селян, як нові зустрічі, нові спостереження розширюють світогляд, примушують більш вдумливо, більш глибоко сприймати життя. Життя багато чому вчить мандрівників, вчить і новому уявленню про щастя. Спочатку вони пасивно погоджуються з визначенням попа: “Спокій, багатство, честь”. Некрасов ж прагне підвести їх до висновку про неспроможність, ущербності попівської формули, яку по суті дискредитував Оболт-Оболдуев. Спокій? Але для мандрівників праця є життєва необхідність (на відміну від Оболта-Оболдуева, Качатина, Глухівського). Багатство? Але вони чують розповідь про Якиме Нагом, який при пожежі рятує не гроші, а картинки. Честь? Для Савелія вища честь тому, що він “клейменный, так не раб. “Так здійснюється на практиці один з найважливіших принципів реалізму Некрасова: еволюція його героїв, зростання їхньої свідомості відбувається під впливом самої дійсності.
Від первісних уявлень про щастя і відповідно з цим про передбачуване счастливце мандрівники закономірно приходять до нового розуміння тих питань, які стояли перед ними на початку поеми. По аналогії можна згадати слова, сказані у зв’язку із задумом роману М. Гіркого Справу Артамонових”: “Відмінна тема, звичайно – важка, потребує багато часу, я думаю, що ви б з нею впоралися, але – за бачу: чим ви її скінчіть? Кінця-то дійсність не дає”.