В “Історії одного міста” обличаются недосконалість суспільного і політичного життя Росії. На жаль, Росії рідко щастило на хороших правителів. Довести це можна, відкривши будь-який підручник історії. Салтиков Щедрін, щиро переживаючи за долю своєї батьківщини, не міг залишитися осторонь від цієї проблеми. Своєрідним рішенням і став твір “Історія одного міста”. Центральним питанням у цій книзі є влада і політичне недосконалість країни, точніше одного міста Глупова. Всі – і історія його заснування, і низка нікчемних самодержців, і сам народ Глупова – настільки безглузді, що це схоже на якийсь фарс. Це і було б фарсом, якби не було так схоже на реальне життя Росії. “Історія одного міста” – не просто політична сатира на існуючий у цій країні державний устрій, але корінним чином зачіпає сам менталітет народу всієї країни.
Отже, центральна проблема твору – мотив влади і політичного недосконалості. У місті Глупове градоначальники змінюються один за іншим. Долі їх в якійсь мірі трагічні, але при цьому гротескні. Так, наприклад, Брудастый виявився лялькою з органчиком в голові, який вимовляв лише дві фрази “Не потерплю!” і “Розіб’ю!”, а Фердищенко забуває про свої обов’язки, коли справа стосується їжі, особливо гусака і буженини, з чого й помирає
Від обжерливості. Прищ виявляється з фаршированою головою, Іванов помирає від натуги, силкуючись збагнути сенс указу, Грустилов помирає від меланхолії… Кінець правління кожного з них сумний, але смішний. Самі градоначальники не викликають поваги – хто то непрохідною дурний, хто надмірно жорстокий, ліберальні правителі – теж не найкращий вихід, так як їх нововведення не є життєво необхідними, а, в кращому випадку даниною моді або порожній примхою. За якийсь абсолютно незрозумілої причини градоначальники не замислюються про народ, про те, що необхідно людям. Виходить, що всі правителі стурбовані тим, як би вилучити побільше “недоїмок”, “відкупів” та іншого, або на місці градоначальника люблять своє самолюбство і егоїзм. І що відбувається в результаті? Правителів багато, вони різні істоти, але результат один – життя не стає ні краще, ні гірше. Та й правителі стають керівниками більше за непорозуміння, чим по необхідності. Кого тільки не було серед глуповских начальників – кухар, цирульник, швидкий грек, дрібні армійські чини, денщик, статські радники і, нарешті, пройдисвіт Похмурий Бурчеев. І, що найдивніше, не було жодного градоначальника, який мав би уявлення про свої обов’язки і права народу. Для глуповских градоначальників, я підозрюю, не існувало чіткого поняття про власних діях. Немов від нічого робити вони пересаджували берізки на алеї, вводили гімназії і науки, скасовували гімназії і науки, вводили в ужиток прованське масло, гірчицю і лавровий лист, стягували недоїмки… і, власне кажучи, все. На цьому їхні функції обмежувалися.
Але, з іншого боку, не кращим чином показаний і народ. Як можна так довго дурити людей, якщо вони цього не хочуть? Які основні риси повинні бути у градоначальника, щоб він міг догодити народові? Він повинен бути привітний, “красень і розумник”, він повинен “патякати”, щоб стати популярним у народу. Але жодного слова немає про те, що градоначальник повинен знати свою справу, кажучи сучасною мовою, розбиратися в економіці, маркетингу і менеджменті.
Природно, в кінцевому підсумку повинна виникнути реакція на подібне беззаконня, що і сталося. Буря все змітає на своєму шляху, але це не освіжаюча гроза, а щось задушливе, темне, похмуре, видає каркающие звуки. Автор попереджає, що в таких умовах якщо і можливі зміни, то тільки на гірше, що і відбувається. Перехоплення Хвацький в’їжджає в місто на білому коні, і починається нова ера, скасовуються гімназії і науки. Прав виявився Похмурий Бурчеев, який сказав: “Прийде хтось за мною, який буде ще жахливіше мене”. Автор говорить про те, що будь-яке стихійне обурення принесе тільки ще більш жорсткий режим правління, який здатний зупинити сам хід історії.
Але є й оптимістичні нотки в цій книзі, такі як символічна сцена приборкання Похмурий Бурчеевым річки. Він зупинив стихію лише на час; трохи покрутившись на місці, змила річка греблю і продовжила свій рух. Ніякі самодури не здатні навіки зупинити природний прогрес. Салтиков Щедрін щиро вірить у торжество добра над злом.