В романі Л. Н. Толстого “Війна і мир” понад п’ятисот героїв. Серед них імператори і державні діячі, полководці і рядові солдати, аристократи та селяни. Одні герої, як неважко помітити, автору особливо симпатичні, інші, навпаки, далекі й неприємні. Засіб портретної характеристики – одне з найважливіших художніх засобів у романі “Війна і мир”.
Письменник виділяє якусь окрему рису в портреті героя і постійно звертає на неї нашу увагу: це і великий рот Наташі, і променисті очі Марії, і сухість князя Андрія, і масивність П’єра, і старість і неміч Кутузова, і округлість Платона Каратаєва. Але інші риси героїв змінюються, і Толстой описує ці зміни так, що можна зрозуміти все, що відбувається в душі героїв. Часто Толстой застосовує прийом контрасту, підкреслюючи невідповідність між зовнішнім виглядом і внутрішнім світом, поведінкою героїв і їх внутрішнім станом. Наприклад, коли Микола Ростов після повернення з фронту додому при зустрічі з Сонею сухо привітався і звернувся до неї на “ви”, в душі вони “назвали один одного на “ти” і ніжно поцілувалися”.
Одні портрети відрізняються надмірною деталізацією, інші, навпаки, ледь накидані. Однак чи не кожен штрих доповнює наше уявлення про героя. Наприклад, представляючи нам одного з головних героїв Андрія Болконського, письменник зазначає, що це був “дуже гарний молодий чоловік з певними і сухими рисами”. Вже одна ця фраза говорить про те, що герой відрізняється стриманістю, практичністю і сильною волею. Крім того, ми можемо здогадуватись і про властиву йому “гордості думки”, яку відчує в ньому його сестра Марія Болконська. А в її портреті автор особливо виділяє одну-єдину деталь, яка передає сутність натури героїні. У Марії “негарне слабке тіло і худе обличчя”, але “очі княжни, великі, глибокі і променисті. були такі гарні, що дуже часто, незважаючи на некрасивость всього обличчя, очі ці робилися привабливіше краси”. Ось ці “променисті очі красномовніше всяких слів говорять про душевній красі Марії Болконской. Зовнішньою красою не відрізняється і улюблена героїня Толстого Наташа Ростова, “чорноока, з великим ротом, негарна, але жива. “Своєю жвавістю, життєрадісністю вона передусім і дорога автору. А от Соня, кузіна Наташі, за словами письменника, нагадує “красивого, але ще не сформувався кошеня, який буде чарівної кішечкою”. І читач відчуває, що Соні далеко до Наташі, їй ніби не вистачає того душевного багатства, якими щедро наділена толстовська улюблениця.
Самі внутрішньо красиві герої роману не відрізняються красою зовнішньої. Перш за все це відноситься до П’єру Безухову. Постійний портретний ознака – масивна, товста фігура П’єра Безухова може бути залежно від обставин то незграбною, то сильною. Може виражати і розгубленість, і гнів, і доброту, і сказ. Інакше кажучи, у Толстого художня постійна деталь кожен раз обростає новими, додатковими відтінками. Посмішка у П’єра не така, як у інших. Коли на його обличчі з’являлася посмішка, то раптом миттєво зникало серйозне обличчя і було інше – дитяче, добре. Андрій Болконський говорить про П’єра: “Один живий чоловік серед усього нашого світу”. І це слово “живий” нерозривно пов’язує П’єра Безухова з Наташею Ростової, антиподом якої є блискуча петербурзька красуня Елен Курагина. Автор неодноразово звертає увагу на неизменяющуюся посмішку, білі повні плечі, глянсуваті волосся і прекрасний стан Елен. Але, незважаючи на цю “безсумнівно, і занадто сильно і переможно діючу красу”, вона, безумовно, програє і Наташі Ростової, і Марії Болконской, тому що в її рисах не відчувається присутності життя. Те ж саме можна сказати і про брата Елен Курагиной – Анатолі.
Звернувшись до портретів простих людей, неважко помітити, що Толстой і в них цінує, насамперед, доброту і жвавість характеру. Не випадково він підкреслює це, наприклад, в Платоні Каратаеве, малюючи його кругле усміхнене обличчя.
Однак Толстой використовував портретну характеристику не тільки при зображенні вигаданих героїв, але і при зображенні історичних постатей, наприклад імператора Наполеона і полководця Кутузова. Кутузов і Наполеон філософськи протиставлені один одному. Зовні Кутузов ні в чому не поступається французькому імператору: “Кутузов, в розстебнутому мундирі, з якого, як би звільнившись, випливла на комір його товста шия, сидів у вольтеровском кріслі”. Наполеон “був у синьому мундирі, розкритому над білим жилетом, спускавшимся на круглий живіт, у білих лосинах, обтягуючих жирні стегна товстих ніг, і в ботфортах”. Однак вирази їхніх облич помітно відрізняються: “на обличчі Наполеона була неприємно-удавана посмішка”, але “розумне, добре і разом з тим тонко-глузливе вираз світилося на товстому обличчі Кутузова”. Якщо в портреті Кутузова підкреслюється невимушеність і природність, то в особі Напо – леона – удавання.
Кутузов, як простий смертний, “був слабкий на сльози”, він “неохоче грав роль голови та керівника військового ради”, з государем говорив “ясно і виразно”, вважав своїх солдатів “чудесним, незрівнянним народом”. Він “розумів, що є щось сильніше і значніше його волі, – це неминучий хід подій. “Незважаючи на огрядність і старечу неміч, в ньому відчувається внутрішній спокій і чистота душі.
В образі Наполеона Толстой підкреслює якусь таємничість. Портретні характеристики французького полководця широкими і невизначені. В його портреті письменник звертає увагу на одну деталь – тремтіння лівої ікри. Фраза Наполеона; “Тремтіння моєї лівої ікри – є великий ознака” викликає у читачів іронічну посмішку. Іронія присутня і в інших описах Наполеона: “в його понятті все те, що він робив, було добре. тому, що він робив це”; “Наполеон перебував у стані роздратування, в якому потрібно говорити, говорити і говорити тільки для того, щоб самому собі довести, свою справедливість”. Всі фрази і дії Наполеона награні і театральні, з його обличчя не сходить “вираз милостивого і величного імператорського привітання”. Він веде себе як людина, що розуміє, що його поведінку, слова і жести – це історія. Все його життя – це авантюра, інтрига. Щоб стати героєм, “він повинен був зректися правди і добра всього людського”. Щоб зрозуміти авторське ставлення до французькому імператору, досить прочитати епізод, коли Наполеон “закінчував свій туалет”: “Він, пофыркивая та покректуючи, повертався толстой спиною, то обросла жирної груддю під щітку, якою камердинер розтирав його тіло…” Завдяки портретним характеристикам, створеним автором з великою майстерністю, читачі мають можливість скласти свою думку про кожного героя роману.