У дитинстві Некрасов читав запоєм, сам пробував писати. І, покинувши у шістнадцятирічному віці отчий будинок, він прибув до Петербурга з товстою зошитом перших поетичних дослідів. Правда, відразу почалися матеріальні труднощі.
Справа в тому, що батько посилав його в град для вступу у військову школу, а юнак спробував поступити в університет. Дізнавшись про це, батько відмовив йому в грошах, вимагаючи повернути дитину додому. Некрасову довелося худо: “Рівно три роки я відчував себе постійно, кожен день голодним. Доводилося їсти не тільки погано, але й не кожен день”.
Тим не менш літературний успіх його супроводжував. Спочатку в журналах, а потім і самостійними збірниками він друкував вірші і оповідання. Тільки платили йому, як не мав у літературних колах імені, сущі копійки.
Знайомство з Бєлінським змінило і світогляд Некрасова, і його матеріальний стан. Вони спільно організували журнал “Современник”, який з перших же номерів зайняв різку опозицію уряду.
У журналі охоче друкувалися Герцен, Тургенєв, Гончаров. Відомо, що майже будь-яка творча людина просто не може не “бунтувати” проти держави. На відміну від обивателя письменник (художник, музикант) дивиться на реалії сьогоднішнього і як історик, і як фантаст, прозревающий майбутнє, і як мікробіолог – розрізняючи найдрібніші елементи буття. Молодь же постійно революційна, так як обожнює зміни. Тому “Сучасник” виправдовував себе ідеологічно і комерційно, хоча і доставляв власникам багато проблем.
Після смерті Бєлінського журнал спільно з Некрасовим вели Чернишевський і Добролюбов. Нападки на режим ставали все більш різкими. Незабаром був заарештований і засланий Чернишевський.
І Чернишевський і Добролюбов піднесено цінували поезію Некрасова. “Найулюбленіший російський поет, – писав Добролюбов, – представник добрих почав в нашій поезії, один талант, у якому є життя і сила”. Чернишевський висловлювався ще більш захоплено: “Його слава буде безсмертна. вічна любов РФ до нього, гениальнейшему і благороднейшему з усіх російських поетів”.
Закриття журналу вже нічого не змінило в успіху поета серед народу. Його не тільки активно друкували різні видавці, переписували його вірші, вивчали, співали.
Півтора року Некрасов і його соратники були позбавлені своєї трибуни. Але поет приступив до видання нового журналу. Його “Вітчизняні записки” з’явилися прямим продовженням “Современника”.
Проти реакції, за передові ідеї боровся Некрасов в ці роки не лише як редактор, але і як поет. Він умів в обстановці терору провести крізь цензуру, повідомити в легальній пресі заповітні думи і почуття кращих людей епохи. Жагуче очікування революційного вибуху звучить в його алегоричних віршах, справжній зміст яких був зрозумілий всім сучасникам:
Душно! Без щастя і волі
Ніч нескінченно довга.
Буря б грянула, чи що?
Чаша з краями повна!
Грянь над пучиною моря,
В полі, в лісі засвищи,
Чашу вселенського горя
У ці роки Некрасов створює поему “Мороз – Червоний ніс”, Залізницю”, починає працювати над кращим своїм твором – народною епопеєю “Кому на Русі існувати добре”, анонсує ряд віршів, що зображують гірке життя селянства (“У повному розпалі жнива сільська. “, “Згарище”, “Калістрат”). Герої цих творів викликали глибоку симпатію читачів і спонукали тимчасово зазнали поразки революціонерів відновити боротьбу за визволення народу.