Познайомившись з текстом першого розділу поеми “Мертві душі“, перед читачем постає Образ міста NN, який був досить типовим і дуже схожим на інші міста Росії. У ньому спостерігалися такі ж вулички, мостові, закаулки і переходи. Тому, якби головний герой – Чичиков Павло Іванович приїхав в будь-яке місто Росії того часу, він особливо нічим не відрізнявся від міста NN.
Перед читачем відкривається опис губернського міста від імені Чичикова і від імені самого автора. Павло Іванович був повністю задоволений цим містом, адже він знайшов в ньому все, що шукав. Чиновники і “правителі” життя це були досить поступливими, позитивно реагували на лестощі і гостинно зустріли нового приїжджого. Поміщики люб’язно пропонували Чичикову подивитися їх угіддя і з охоткой укладали угоди про продаж мертвих душ.
Н. В. Гоголь належить до такого місту і влаштую життя з великою іронією. Він не показує це явно. Автор урочисто підносить персон, які живуть у цих краях. Але читач розуміє, що ці люди настільки незначні, що таке підвищення є сатиричным і смішним.
Аналізуючи опис готеля, яке пропонує автор, ми розуміє, наскільки все не так, як є. За два рубля приїжджому обіцяють тихе і спокійне кімнату. Але, дивлячись всередину кімнати, ми бачимо тарганів, які виглядають, як чорнослив з усіх дірок. А за дверима кімнати цікавий сусід постійно намагається підглянути за приїжджим. От скажіть, і про який спокій тут йде мова.
Звичайно, після прочитання даного опису, читачеві стає смішно, і він розуміє, з якою іронією Гоголь намагається описати готель міста NN. І таке іронічне ставлення простежується протягом усієї поеми. Там, де Чичиков шукає компліменти для розм’якшення чиновників і знаходить красиві і приємні слова, автор відразу ж додає свою позицію і висловлює свою критичну думку.
Чорнові записки автора, які відносилися до першого тому “Мертвих душ” говорять про те, яка ж порожнеча панує в місті. Чиновники і поміщики – справжні ледарі, які люблять хабарництво і багатство. На саме справі, всі ці управителі життя мертві. Саме їх душі можна назвати мертвими, бо діяльність їх давно вже завмерла і зупинилася. У гонитві за багатствами вони втратили всякі людські якості. Такі керівники міста були дуже далекі від народу. Поняття відповідальності та громадянського обов’язку були чужими для них.
Дуже часто в рядках поеми ми зустрічаємося і з темою столичного життя, яку Н. В. Гоголь зачіпає не випадково. Викривши таку безглузду і беззаконну життя міста NN, з усіма її традиціями і побутом, автор ставить питання: “А що ж тоді діється в Петербурзі?”. Відповідь на це запитання знайдеться в “Повісті про капітана Копейкине“. Він став інвалідом, захищаючи рідну землю, але, приїхавши в Петербург за допомогою, капітан почув тільки масу невдоволення міністра. Петербург представляється нам містом розкоші і багатства. В ньому точно немає місця для бідного інваліда, який не має коштів на існування.