У романі “Герой нашого часу” Михайло Юрійович Лермонтов зачіпає ті ж проблеми, які часто звучать в його ліриці: чому розумні й енергійні люди не можуть знайти собі місце в житті, чому вони старіють в бездіяльності”? Роман складається з п’яти частин: “Бела”, “Максим Максимович”, “Тамань”, “Княжна Мері”, “Фаталіст”. Кожна з них представляє самостійний твір і в той же час є частиною роману. Центральне місце у всіх повістях займає образ молодого офіцера Печоріна. Не випадково дія роману відбувається на Кавказі, куди в той час засилали людей, критично налаштовані до самодержавства. Туди, як відомо, засилали Пушкіна і Лермонтова. Печорін належить до цієї категорії людей.
Розкриваючи складний і суперечливий характер Печоріна, автор показує нам його в різних життєвих ситуаціях, у зіткненні з людьми різних соціальних верств і національностей: з контрабандистами, з горцями, з молодою дівчиною-аристократкою, з представниками дворянської молоді та іншими дійовими особами. Перед нами постає образ самотнього, розчарованого чоловіка, який ворогує зі світським суспільством, хоча і сам є його частиною.
У віршах Лермонтова образ такої людини намальований в романтичних тонах, поет не розкривав у своїй ліриці причин появи такого героя. А в романі “Герой нашого
Часу” Лермонтов зображує Печоріна реалістично. Письменник намагається показати, як на характер людини впливає середовище, в якій він живе. У Печоріна дуже багато спільного з Євгеном Онєгіним з однойменного роману у віршах Пушкіна. Однак Печорін живе в інший час, це людина тридцятих років XIX століття, і розчарування людини в навколишньому суспільстві сильніше, ніж у Онєгіна.
Печорін народився і виріс в аристократичній родині. Природа наділила його гострим розумом, чуйним серцем і твердою волею. Але кращі якості цієї людини виявилися не потрібні суспільству. “Кращі мої почуття, боячись глузування, – говорить Печорин, – я ховав у глибині серця”. Він закохувався і був любимо; зайнявся наукою, але скоро зрозумів, що слави і щастя вона не дає. А коли він зрозумів, що в суспільстві немає ні безкорисливої любові, ні дружби, ні справедливих гуманних відносин між людьми, йому стало нудно.
Печорін шукає гострих відчуттів, пригод. Розум і воля допомагають йому подолати перешкоди, але він усвідомлює, що його життя порожня. І це підсилює в ньому почуття туги і розчарування. Печорин добре розбирається в психології людей, тому легко завойовує увагу жінок, але і це не приносить йому щастя. Він, як і Онєгін, “не створений для блаженства сімейного життя. Жити, як люди його кола, він не може і не хоче”.
В історії з княжною Мері, яку Печорін закохав у себе, підкорив своїй волі, він постає і як “жорстокий мучитель”, і як глибоко страждає людина. Змучена Мері викликає в ньому почуття жалю. “Це ставало нестерпним, – згадує він, – ще хвилина, і я впав до ніг її”.
Лермонтов створив правдивий образ свого молодого сучасника, в якому відбилися риси цілого покоління. У передмові до роману він писав, що Печорін – “це портрет, складений з пороків нашого покоління, в повному їх розвитку”.
У назві роману звучить іронія письменника над своїм поколінням і над часом, в якому воно живе. Печорін, звичайно, не герой в буквальному сенсі цього слова. Його діяльність не можна назвати героїчною. Людина, який би міг принести користь людям, витрачає свої сили на порожні заняття.
Автор не прагне ні засудити Печоріна, ні зробити його краще, ніж він є. Потрібно відзначити, що М. Ю. Лермонтов з великою майстерністю розкрив психологію свого героя. Критик Н. Р. Чернишевський відзначав, що “Лермонтова цікавив сам психологічний процес, його форми, його закони, діалектика душі…” Високо оцінив роль Лермонтова в розвитку соціально-психологічного роману і Л. Н. Толстой.