Лермонтов рано почав пробувати свої сили в різних родах і жанрах. Але підставою його художнього світу з’явилася лірика. Рання лірика поета спочатку мала наслідувальний характер. Лермонтов багато вчиться у своїх попередників і сучасників: Пушкіна, Жуковського, Батюшкова, Веневитинова, Рилєєва, Байрона, Шіллера, Гете. Але з самого початку йому властиво не покірне слідування “співзвучним зразків і традицій, а все більше крепнувшая тенденція до їх переосмислення.
Інтенсивне духовне життя. робота думки, що супроводжується глибоким почуттям, прагнення до пізнання навколишнього світу і свого місця в ньому – все це отримує різноманітне відображення в ранній ліриці поета, справедливо уподобляемой поетичного щоденника. У ньому при всій його інтимності велике місце займає соціально-історична проблематика. Мабуть, відгуком на поразку декабристів є вірш “Новгород” (1830), в якому Лермонтов, як і Пушкін, закликаючи до мужності і стійкості, передбачає неминучу загибель самодержавної тиранії. Юний поет вірить у близьке історична відплата:
“Настане рік, Росії чорний рік, коли царів корона впаде. “(“Пророцтво”, 1830). У роздумах про майбутнє він бачить себе учасником жертовної боротьби за свободу (“Настане день – і світом засуджений. “, 1830; “Андрія Шеньє”, 1830-1831).
Вже в цей час закладаються основи громадянського патріотизму поета, що поєднує в собі любов до батьківщини з ненавистю до її поневолювачам. “Я батьківщину люблю, і більше багатьох”, – заявляє поет (“Я бачив тінь блаженства. “, 1831). Він звертається до історії, до боротьби російського народу за свою політичну свободу і національну незалежність, наприклад, в “Уривку” (“Три ночі я провів без сну – в тузі. “), в “Баладі” (“В хатинці пізні часом. “), присвячених Давньої Русі, у вірші “Два велетня” (1832), що відобразив у символіко-алегоричних образах боротьбу російського народу з полчищами Наполеона.
Поряд із соціально-політичними, цивільно-патріотичними мотивами у поета складаються і тенденції іншого плану, зумовлені як епохою, так і його особистістю з її тяжінням до самозаглибленню, до морально-етичних проблем. Жага пізнання і активної дії призводить Лермонтова до надзвичайно ранньої постановки серйозних філософських проблем (“Молитва”, “Монолог”, 1829; “Мій демон”, 1831).
В ранній ліриці поета виділяється вірш “1831-го червня 11 дня”. Воно відрізняється итоговостью і разом з тим программностью. Романтичний за змістом і формою, як і вся рання лірика Лермонтова, вірш висловлює засобами романтичної поетики через розгорнуту систему антитез “діалектику душі” поета. Але тут немає замкнутості ліричного героя у межах його внутрішнього світу. Світ зовнішній в усьому йому супроводжує, і через романтичні образи “просвічують” реалії епохи – часу нездійснених надій. Сама думка важлива поетові в тій мірі, в якій допомагає осягнення світу, коли “боренье дум” переходить в спрагу “боренья” життєвого (“Так життя нудне, коли боренья немає. “). У вірші виникають пророчі передчуття передчасної загибелі в зіткненні з жорстокої і нелюдської дійсністю (“Кривава мене чекає могила. Могила без молитов і без хреста”).
Ці романтичні прозріння. підкріплені подальшої біографією поета, знаходять особливу силу поетичного впливу. Вірш не тільки многотемно, воно не укладається в рамки якогось одного жанру. У ньому поєднуються щоденниковий запис, сповідь, філософська медитація. Афористично відточені формулювання чергуються з розгорнутими символіко-пейзажними картинами, інтимні визнання змінюються цивільної патетикою і філософськими узагальненнями. Лермонтов вже в ранній ліриці наполегливо “стирав” межжанровые кордону. В основі його віршів лежить не тематичне або жанрове, а цілісно-особистісний зміст, звідси їх багатогранність, жанрово-тематична синтетичність.
Велике місце в ранній поезії Лермонтова займає любовна лірика. Однак і вона представлена не в жанрах любовних елегій, послань, зізнань, а у віршах більш ємного жанрово-тематичного наповнення – навіть у циклах віршів, начебто цілком присвячених любові. Але у них виявляється таке багатство змісту, яке не вкладається в рамки тільки любовної лірики. Така мініатюра “Жебрак”, адресована Е. А. Сушковой. Дванадцять рядків, три строфи. З них лише остання безпосередньо звернена до адресата. Дві перші представляють як би самостійну жанрову картину, рисуемую в підкреслено стриманих тонах. Її прихований ліризм виявляє себе в останньому чотиривірші, де поет дає волю своїм почуттям, “обдуреним навік” коханої. Страждання убогого, ліричного персонажа вірші, відтіняють страждання ліричного героя – і навпаки. У вірші приховано присутні не тільки соціально-політичні, але й філософські, богоборчі мотиви. Злочин, в якому ніхто не вбачає нічого злочинного, відбувається “у врат обителі святий”, під егідою “всеблагого” Бога, творця цього страшного світу. Так широко розсовує Лермонтов жанрові рамки традиційного інтимно-камерного за своєю природою любовного послання, “прищеплюючи йому паростки інших жанрів, надаючи їм єдність цілісністю особистості автора. З подібною ж “дифузією” жанрів зустрічаємося ми в “ліричних романах”, пов’язаних з Н. Ф. Іванової і В. А. Лопухіної. Так, у посланні “До*” (“Ми випадково зведені долею. “) поет, звертаючись до Ст. Лопухіної, вигукує: “Я народжений, щоб цілий світ був глядач Урочистості іль загибелі моєї. “.
Титанізм устремлінь ліричного героя обумовлений не тільки романтичними позиціями автора. Багато важили в цьому відношенні для Лермонтова життя і подвиг декабристів, участь Байрона у визвольному русі греків. Знайомство з творчістю Лермонтова англійського поета почалося в 1828-1829 рр. з читання його в перекладах Ст. А. Жуковского, І. в. Козлова, а потім, з 1830 р. коли поет оволодів англійською мовою, і в оригіналах. Байроном навіяні такі вірші Лермонтова цієї пори, як “Ніч. I”, “Ніч. II” (1830), “Наслідування Байрону” (1830-1831), “Бачення” (1831) та ін Однак всі вони більшою мірою, ніж з “джерелом”, пов’язані з фактами зовнішньої або внутрішньої біографії самого Лермонтова. Вже в 1832 р. він з усією визначеністю заявить: “Ні, я не Байрон, я інший. “.