У 1908 році пройшли перші чутки про те, що В. А. Казанський будує на Ливарному проспекті театр, де буде працювати кінематограф і передбачається постановка одноактних п’єс” . Він перший відкрив в Росії театр одноактних п’єс. Театр на Ливарному був третім театром антрепренера (після “Невського фарсу” і “Модерну” в Ново-Василівському) , який казанський мав намір тримати в сезоні 1908/09 р. “Невський фарс” почав сезон 9 вересня 1908 року. Ново-Василівський – в кінці грудня. Лише про Ливарному довго не було ніяких звісток. І тільки на початку 1909 року з’явилося перше повідомлення: “4 січня В. О. Казанський відкрив свій, рахунком третій, театр. У “Фарсі” заповзятливий антрепренер догоджає потребам сміху. У театрі “Модерн” він розважає публіку останнім словом електрофотографічний техніки. У Ливарному буде лякати” .
Остання фраза – не рецензентская жарт, а констатація факту. У рекламних оголошеннях публіку повідомляли про серйозність постановок та особам зі слабкими нервами дивитися вистави не рекомендувалося. Жахів насправді театр готував понад усяку міру і все особливої тяжкості: вбивства, гільйотинування, всаживание ножа в груди, обливання обличчя соляною кислотою.
На прем’єрі глядачам показали три п’єси. У першій – лікар-психіатр ґвалтував загипнотизированную їм пацієнтку, а та бажаючи помститися кривдникові, зганяла йому в обличчя склянку соляної кислоти (Лекції у Сальпетриере за Е. По) ; в інший п’єсці повія вбивала суперницю в нічному шинку (“Мороз по шкірі” ) ; у третій – два журналісти, які прийшли в дім скорботи, щоб зробити репортаж про нову систему лікування душевнохворих, ледь не втратили життя. У одного з них божевільні намагалися вирвати око, іншого – викинути у вікно.
У тому ж дусі були складені і наступні програми театру. Афіша російського “Grand Guignol” рясніла страшними назвами: “Смерть в обіймах” , “На могильній плиті” , “Час розплати” , “Останній крик” . Жахливим історій несть числа – і все з вбивствами, патологічними і витонченими.
Всі ці дивні і надприродних історії розігрувалися з найбільшою докладністю. Глядачі і критики поставилися до театру по-різному. Перші – валом валили, другі відчайдушно бранились. Критики писали, що в театрі на Ливарному займалися антихудожественным, надуманому і для Петербурга дратівливим і чужим справою.
Що стосується вторинності і наслідування підприємства Казанського, тут рецензент безсумнівно прав. У Ливарного театру був безпосередній попередник – паризький театр “сильних відчуттів” , на чолі якого стояв творець, режисер і автор більшості “страшних” п’єс Андре де Лорд. Йому-то російський театр жахів наслідував буквально у всьому – від репертуару і специфічних засобів впливу на публіку до самої назви – “Grand Guignol” .
Влас Дорошевич, відвідав паризький театр писав, що “в залі сиділи не кокотки, не гульвіси, не марнотратники життя, шукають сильних відчуттів, а тихі, мирні буржуа, які прийшли полоскотати собі нерви видовищем ганьби і неподобства, нерви, огрубілі від сидіння за конторкой”
Але сам дух російського життя на кінець десятиліття XX століття не дуже нагадував благодушно атмосферу “belle epoque” , в якій були описані Дорошевичем паризькі обивателі початку століття. При всій переимчивости петербурзького театру і чесному його бажання у всьому слідувати французької моді, геніальні кошмари на сцені Ливарного отримували інший, цілком російський сенс та підтекст. “Ми живемо серед кривавих привидів, все навколо просякнуто кров’ю” , – писав у 1909 році оглядач “мови” . Його слова могли б повторити – і повторювалися тоді – багато з тих, хто був свідком першої російської революції і її придушення.
Заливавшая Росію кров відштовхувала і гіпнотично захоплювала, зачаровувала застигле в жаху суспільство” .
Потяг до жахливого, отталкивающему, брутальному, яке вловили в публіці організатори маленького бульварного театру в Петербурзі, захоплювало в свій полон не тільки обивателів, але і самі різні верстви російської публіки, аж до інтелігенції. К. І. Чуковський, якому належать слова “Саван зробився наймоднішою в Росії одягом. Трупи і трупики стали левами сезону” , відзначав, що в огляді сезону 1908/09 р. сильний спалах некрофильства в літературі, наводив список творів письменників за 1908 рік. Цю завороженность вселенським запереченням, мазохістське споглядання смерті у всіх її іпостасях К. Чуковський схильний пояснювати катастрофою революційного утопізму, яке спіткало російську інтелігенцію.
Однак політичний ниглизм, викликаний поразкою революції, був лише частиною охопила суспільство руйнівної хвороби, гарячкового безвір’я, манії самознищення.
У свідомості людей зрушили перш стійкі уявлення про справжнє і уявне, про життя і смерть, про норми й аномалії. за истончившейся пеленою життя вони почули і дихання безодні, таємничо привабливою і єдино здатної пояснити загадку буття.
У 1912 році була опублікована стаття Чуковського про повальне і організованому явище – суїцид.
Але не пройшло і двох місяців з моменту появи театру жахів, як Казанському довелося переконатися в непостійності петербурзькій публіці: її інтерес до театру зів’яв. Публіка переситилася пряної новинкою. Жахи, як найсильніший засіб престали діяти. Театр, як і раніше лякав, а публіці не було страшно. Вона йшла в театр за сильними відчуттями, але вона їх, до свого розчарування, не отримувала. Кривавий гиньоль не міг вразити жителів Петербурга. Як зауважив сучасний оглядач, “сучасну публіку, стріляю дійсною життям, ніякої де Лорд і навіть Едгар По не лякають” . Журнал “Театр і Мистецтво” писав, що у Казанського в театрі трупа далеко не першокласна, та ще до того ж і погано сыгравшаяся” .
Трупи в звичайному сенсі тут і не було. В. А. Казанський тримав один акторський склад на дві антрепризи – Ливарний і “Невський фарс” . Лякаючи сьогодні глядачів в одному театрі, актор повинен був назавтра смішити їх в іншому. П’єси жахів ставив той же режисер, який ставив фарси в “Невському” , – Павло Іванівський, в недавньому минулому працював в Катеринодарської драмі.
На репетиції часу приділялося обмаль. Ролі вчилися наспіх. Ливарний театр являв собою типову для вітчизняної комерційної сцени підприємство – з напівграмотними текстами афіш і програмок, висхідних до балаганным анонсів, з черговими костюмами і декораціями, кочевавшими з вистави у виставу і з одного театру в інший.
Справедливості заради варто відзначити, що серед виконавців “гиньолей” були люди аж ніяк не безталанні і цілком професійно володіли своїм ремеслом. Хтось із них закінчив Імператорське театральне училище в Петербурзі. Багато встигли скласти собі ім’я на приватних провінційних і петербурзьких сценах. Однак у Ливарному їм доводилося грати божевільних, маніяків, садистів або їх жертви.
І все ж головна причина охолодження публіки до Ливарного театру крилася не в жалюгідному рівні “гран-гиньольных” постановок і навіть не в тому, що театр жахів не міг змагатися з жахами російської сучасності, а в мінливій атмосфері російського життя.