Історичність Пугачова закріплена в романі казенним наказом про його затримання (глава “Пугачовщина”), справжніми історичними фактами, які згадані оповідачем Гриневым.
Але Пугачов в повісті А. С. Пушкіна не дорівнює своєму історичному прототипу. Образ Пугачова складний сплав історичних, реально побутових, символічних і фольклорних елементів. Побачити цей чоловік очима Гриньова, і він з’являється в романі тільки тоді, коли його життя перетинається з життям Пугачова. Образ Пугачова фізично конкретний, він козак, “бродяга”, ватажок зграї розбійників”.
Незважаючи на свою реалістичність, Пугачов різко відрізняється від інших героїв. З його появою у романі виникає тривожна, загадкова атмосфера. І в розділі “Вожатий”, і під час бунту перед нами людина, зовнішність якого виразна, але оманлива. Внутрішнє, приховане здається в ньому значніше і талановитіші того, що доступно погляду Гриньова. Людський вигляд Пугачова також складний і суперечливий. У ньому вживаються жорстокість і великодушність, лукавство і прямота, бажання підпорядкувати людини “готовність допомогти йому”. Пугачов може грізно хмуритися, напускати на себе “важливий вид” і посміхатися, добродушно підморгувати.
У повісті постійно говориться про очах Пугачова: “живі великі очі так і бігали”, “прищуривал ліве око з дивним виразом крутійства і насмішкуватості”, “очі в Пугачова виблискували”. Ця деталь необхідна для створення його динамічного портрета. Пугачов непередбачуваний. Найважливіший принцип створення його образу перетворення. Він постійно перевтілюється, як би вислизаючи від однозначних визначень: він і козак людина, що має справжнє ім’я, і самозванець, який привласнив ім’я покійного Петра III. У сюжеті твору він з “волоцюги” перетворюється у “великого государя”. У ньому проступають риси шахрайського козака, то мудрість народного вождя і полководця. Перетворення слідують одне за іншим: владний і грізний “государ” обертається щирим, милосердним спасителем “його благородія” і “красної дівиці”, нетерплячий і швидкий на розправу людина стає розсудливим і примиряє.
Пугачов говорить про варіанти розвитку подій: про похід на Москву (“Дай термін, не те ще буде, як піду на Москву”), про можливе тріумф (“Авось вдасться! Гришка Отреп’єв адже поцарствовал ж над Москвою”). Задоволений своїми військовими перемогами, він передбачає навіть позмагатися з самим прусським королем Фрідріхом. Але жоден з цих варіантів долі не здійснився.
Пугачов фігура трагічна. У житті йому тісно так само, як і в дитячому заячому тулупчике, подарованому Гриневым. “Вулиця моя тісна, волі мені мало”, – говорить він. І він сам усвідомлює трагізм своєї долі, це підкреслено і улюбленою піснею Пугачова “Не шуми, мати зелена дубравушка…”, і розказаної їм калмицької казкою. Як всякий трагічний герой, Пугачов постає у героїчному світлі.
Він гордо відкидає рада Гриньова “вдатися до милосердя імператриці”. Їм рухає не почуття провини, а впевненість в незламній силі. Він господар своєї долі і не може прийняти те, що іноді дає іншим людям.
Гриньов намагається зрозуміти роль Пугачова у своїй долі, в долі Маші. “Заячий тулупчик”, як і загальновідоме “за позику віддяка” надто просте пояснення всього, що відбувається. Гриньов усвідомлює, що ця людина чомусь виділив його з натовпу, спас, допоміг, влаштував особисте щастя: “Не можу пояснити те, що я відчував, розлучаючись з цим жахливим людиною, нелюдом, лиходієм для всіх, крім одного мене”. Чималу роль зіграло почуття людської близькості, що виникла між ними. Але Гриньов прозріває у всіх відносинах інший, вищий сенс. Пугачов представляється йому людиною винятковою, посланим самою долею. Він виник хуртовини, ледь не погубила Гриньова, зі сну, в якому батько несподівано постав в образі “вожатого”. Пугачов став його “вчителем” за життя, у ньому поєдналися і здоровий глузд, і логіка дива.
Образ Пугачова центральний образ роману, хоча Пугачов не є головним героєм серед дійових осіб. З ним пов’язані роздуми А. С. Пушкіна про історію і долю, про співвідношення приватного життя людини і життя історичної.
Фігура Пугачова порівнянна тільки з фігурою Петра I.
Серед російських історичних діячів своєї епохи особистості такого масштабу А. С. Пушкін не знаходив.