Фредерік Стендаль (псевдонім Анрі-Марі Бейля) обгрунтував головні принципи і програму формування реалізму і блискуче втілив їх у своїх творах. Багато в чому спираючись на досвід романтиків, які глибоко цікавилися історією, письменники-реалісти бачили своє завдання в зображенні суспільних відносин сучасності, побуту і звичаїв Реставрації і Липневої монархії.
У 1830 році Стендаль закінчив роман “Червоне і чорне”, в якому с. найтоншими відтінками аналізує думки і вчинки людини переломної епохи, його суперечливі життєві погляди і устремління. “Червоне і чорне” – яскравий зразок соціально-психологічного роману світової реалістичної літератури XIX століття.
Фабула роману заснована на реальних подіях. Був засуджений до страти молодий чоловік, син селянина, який вирішив зробити кар’єру і став гувернером в родині місцевого багатія, але, викритий в любовний зв’язок з дружиною господаря – матір’ю своїх вихованців, втратив місце. Потім юнака вигнали з духовної семінарії, потім – зі служби в паризькому аристократичному особняку, де він був скомпрометований відносинами е дочкою господаря, і незабаром намагався покінчити життя самогубством. Жюльєн Сорель – син теслі з французької провінції. Юному героєві Стендаля, свідку розгрому французької армії при Ватерлоо, судилося дізнатися сувору правду війни і
Розлучитися зі своїми ілюзіями. Жюльєн Сорель вступив у самостійне життя вже після падіння Наполеона, в період реставрації Бурбонів. При Наполеоні обдарований юнак з народу зробив би, можливо, військову кар’єру, але зараз єдиною можливістю досягти верхів суспільства було закінчити духовну семінарію і став священиком.
На початку роману вихователь дітей мера міста Верьера пана де Реналя, Жюльєн, був одержимий честолюбними планами, свідомо наслідуючи облудному мольеровскому Тартюфу. Жюльєн хоче “вийти в люди”, утвердитися в суспільстві, зайняти в ньому одне з перших місць, але за умови, якщо це суспільство визнає в ньому повноцінну особистість, людину неабиякого, талановиту, обдаровану, розумну, сильну. Він не хоче поступитися цими якостями, відмовитися від них. Але угода між Сорелем і суспільством, можливе лише за умови, що Жюльєн повністю підкорятися звичаям і законам цього товариства. Жюльєн удвічі чужий у світі Реналей і ла Молей: і як виходець із соціальних низів, і як людина високообдарований, який не хоче залишатися у світі посередностей.
Пройшовши через ряд випробувань, він усвідомив, що кар’єризм неможливо поєднати з високими людськими поривами, які жили в його душі. Кинутий у в’язницю за замах на життя пані де Реналь, Жюльєн усвідомлює, що судять його не стільки за дійсно зроблений злочин, скільки за те, що він посмів переступити межу, що відокремлює його від вищого суспільства, спробував ввійти в той світ, належати до якого він не має права за народженням. За цю спробу присяжні повинні винести йому смертний вирок. “Ви бачите перед собою простолюдина, який обурився проти свого низького жереба… Ось мій злочин, господа”, – заявляє він своїм суддям. “Панове! – говорить він. – Я не маю честі належати до вашого класу. У моїй особі ви бачите селянина, що повстав проти низовини свого жереба… Але навіть якби я був винний, це все одно, Я бачу перед собою людей, не схильних почути почуття співчуття… і бажаючих покарати в мені і раз назавжди налякати цілий клас молодих людей, які народилися в низах… . мали щастя одержати гарну освіту і дерзнуть примкнути до того, що багатії гордо іменують суспільством”.
В образі Жульєна Сореля Стендаль відобразив найбільш істотні риси характеру молодої людини початку XIX століття, який увібрав у себе найважливіші риси свого народу, пробудженого до життя Великою французькою революцією: нестримну відвагу і енергію, чесність ж твердість духу, непохитність у просуванні до мети. Але герой завжди ж скрізь залишається людиною свого класу, представником нижчого, защемленого в своїх правах стану, тому Жюльєн – революціонер, і з цим згодні його класові вороги – аристократи.. Молодий чоловік близький за поглядами з відважним італійським карбонарием Альтамирой і його другом – іспанським революціонером Дієго Бустосом.
В його душі йде постійна напружена боротьба, вступають у протиріччя прагнення до кар’єри і революційні ідеї, холодний розрахунок і світлі романтичні почуття.
Жюльєн, стоячи на вершині скелі і спостерігаючи за польотом яструба, заздрить ширяння птиці, хоче бути схожим на неї, піднісшись над навколишнім світом. Наполеон, чий приклад, за словами Стендаля, “породив у Франції божевільна і, звичайно, злощасне честолюбство”, є ідеалом для Жюльєна. Але шалений честолюбство – найважливіша риса Жюльєна – захоплює його в табір, протилежний табору революціонерів. Він пристрасно бажає слави і мріє про свободу для всіх, але перше пересилює. Жюльєн будує зухвалі плани досягнення слави, покладаючись і не сумніваючись у власній волі, енергії і талант.
Але Жюльєн Сорель живе в роки Реставрації, а в цей час такі люди небезпечні, їх енергія – руйнівна, тому що таїть у собі можливість нових соціальних потрясінь і бур, і тому Жюльєн не може прямим і чесним шляхом зробити гідну кар’єру. Основа складного характеру героя – суперечливе поєднання революційного, незалежного і благородного почала з честолюбними прагненнями, тягнуть на шлях лицемірства, помсти і злочини. За словами Роже Вайяна, Жюльєн змушений гвалтувати свою благородну натуру, щоб відігравати мерзотну роль, яку сам собі нав’язав”. Шлях наверх Жюльєна Сореля – це шлях втрати ним кращих людських якостей і шлях осягнення справжньої сутності можновладців.
Коли герой вже досяг мети і став виконтом де Верней, стало зрозуміло, що гра не варта свічок. Таке щастя не могло задовольнити героя, бо жива душа, всупереч насильствам над нею, в Жюльена все-таки збереглася. Пережите морально просвітлює і піднімає героя, очищає його від пороків, щеплених суспільством. Жюльєн бачить ілюзорність своїх честолюбних прагнень до кар’єри, з якими він нещодавно пов’язував уявлення про щастя, і тому, чекаючи кари, відмовляється від допомоги сильних світу цього, які можуть визволити його з в’язниці і повернути до колишнього життя. Зіткнення з суспільством завершується моральною перемогою героя. Значну і визначальну роль у долі Жульєна Сореля грає любов. З Луїзою де Реналь герой знімав маску, з якою зазвичай з’являвся в суспільстві, і дозволяв бути самим собою. Образ Матильди – честолюбний ідеал Жюльєна, в ім’я неї він готовий піти на угоду з совістю. Перед Матільдою Жюльєн поставав непересічної, гордої, енергійної особистістю, здатною на великі, зухвалі і жорстокі справи.
На судовому процесі перед смертю Жюльєн дає останній, вирішальний відкритий бій своєму класовому ворогу. Зриваючи маски лицемірного людинолюбства і благопристойності зі своїх суддів, він кидає їм в обличчя грізну правду: його провина не в тому, що він стріляв у пані де Реналь, а в тому, що він насмілився обурення соціальною несправедливістю і повстати проти своєї жалюгідної долі.
Подолання честолюбства і перемога дійсного почуття в душі Жюльєна приводять його до загибелі. Така кінцівка показова: Стендаль не зміг вирішити, що чекає героя, зрозумів неспроможність своєї теорії, як він повинен перебудувати своє життя, подолавши омани, але залишившись в буржуазному суспільстві, і тому Жюльєн відмовляється від спроби врятувати себе. Життя здається йому непотрібним, безцільним, він більше не дорожить ним і віддає перевагу смерті на гільйотині.