Вершиною творчості Н. В. Гоголя є поема “Мертві душі”, в якій великий російський письменник правдиво зображує життя Росії в 30-х роках XIX століття. Чому Гоголь назвав свій твір поемою? Зазвичай під поемою мається на увазі великий віршований твір з розповідним або ліричним сюжетом. Однак перед нами прозовий твір в жанрі роману-подорожі.
Справа в тому, що задум письменника не знайшов повного втілення: друга частина книги збереглася частково, а третій так і не була написана. Закінчений твір повинно було, за задумом автора співвідноситися з “Божественною комедією” Данте. Три частини “Мертвих душ” повинні були відповідати трьом частинам поеми Данте: “Пекло”, “Чистилище”, “Рай”. У першій частині представлені кола російського пекла, а в інших частинах читач повинен був побачити моральне очищення Чичикова та інших героїв.
Гоголь сподівався, що своєю поемою він реально допоможе “воскресіння” російського народу. Така задача вимагала особливої форми вираження. І дійсно, вже деякі фрагменти першого тому наділені високим епічним змістом. Так, трійка, до якої Чичиков покидає місто NN, непомітно перетворюється на “птаха-трійку”, а потім стає метафорою всієї Русі. Автор разом з читачем як би злітає високо над землею і звідти споглядає все, що відбувається. Після затхлості закостеневшего життєвого укладу в поемі з’являється рух, простір, відчуття повітря.
Сам рух при цьому називається “Божим чудом”, а мчащаяся Русь іменується як “натхненна Богом”. Сила руху все наростає, і письменник вигукує: “Ех, коні, коні, що за коні! Вихори чи сидять у ваших гривах? Чуйне вухо горить у всякій вашої жилці. “Русь, куди ж несешся ти? Дай відповідь. Не дає відповіді. Дивним дзвоном заливається дзвіночок; гримить і стає вітром розірваний в шматки повітря; летить повз усе, що тільки є на землі, і, косячись, постораниваются й дають їй дорогу інші народи і держави”.
Тепер стає ясно, чому саме Чичиков виступає в ролі “любителя швидкої їзди”. Саме він, за задумом Гоголя повинен був в наступній книзі духовно відродитися, злитися душею з Росією. Взагалі задум “об’їздити разом з героєм всю Русь і вивести безліч найрізноманітніших характерів” дав можливість письменникові вибудувати по-особливому композицію поеми. Гоголь показує всі соціальні верстви Росії: чиновників, кріпосників і простий російський народ.
Образ простого російського народу нерозривно пов’язаний в поемі з образом Батьківщини. Російські селяни знаходяться на положенні рабів. Панове можуть продати, обміняти їх; як простий товар оцінюється російський мужик. Поміщики не бачать в кріпосних людей. Коробочка говорить Чичикову: “Мабуть, я тобі дам дівчисько, вона у мене знає дорогу, тільки ти дивись! не завези її, у мене вже одну завезли купці”. Господиня боїться втратити частину свого господарства, абсолютно не думаючи про людської душі. Навіть мертвий селянин стає предметом купівлі-продажу, засобом наживи. Російський народ вмирає від голоду, епідемій, свавілля поміщиків.
Письменник образно говорить про затурканості народу: “Капітан-справник, хоч сам і не їдь, а пішли тільки на місце себе один картуз свій, то один цей картуз пожене селян до самого місця їх проживання”.
Кмітливість і спритність підкреслюється в образі Веремія Сорокоплехина, який “у Москві торгував, одного оброку приносив по п’ятсот рублів”. Працездатність простих селян визнають і самі господа: “Пішли його хоч на Камчатку, дай тільки теплі рукавиці, він лясне руками, сокиру в руки, і пішов рубати собі нову хату”. Любов до народу-трудівника, мужику-годувальнику чується в кожному авторському слові. Гоголь з ніжністю пише про “найспритнішим ярославського мужика”, що зібрав російську трійку, про “бойком народі”, “бойком російській думці”.
Особливої уваги потребує, так званий, центральний світ. Він непомітно вливається в оповідання в самому початку поеми, проте її сюжетна лінія не часто стикається з ним. Спочатку він майже не помітний, але потім разом з розвитком сюжету розкривається і опис цього світу. У кінці першого тому опис перетворюється на гімн всієї Русі. Гоголь образно порівнює Русь “з жвавої і необгонимой трійкою”, що несеться вперед.
Російська людина чудово вміє використовувати багатство народної мови. “Виражається сильно російський народ!” – вигукує Гоголь, кажучи про те, що немає слова в інших мовах, “що було б так замашисто, жваво, так виривалося б з-під самого серця, так би кипіло і жваво тріпотіло, як влучно сказане російське слово”.
Однак, всі таланти і достоїнства простого російського народу дуже сильно відтіняють його важке становище. “Ех, російський народ! Не любить вмирати своєю смертю!” – міркує Чичиков, переглядаючи нескінченні списки померлих селян. Правдиве і безрадісне даний російських селян намалював Гоголь у своїй незабутньою поемі.
Але великий письменник-реаліст завжди був упевнений в тому, що життя в Росії зміниться. Стане світліше і радісніше. Н. А. Некрасов висловлювався про Гоголя: “Він проповідує любов Ворожим словом отрицанья”.
Як справжній патріот своєї країни, Микола Васильович Гоголь пристрасно бажав побачити щасливим російський народ, нищівним сміхом бичував сучасну йому Росію в своєму чудовому творі. Він заперечував кріпосницьку Русь з її “мертвими душами” і висловлював надію, що майбутнє улюбленої Батьківщини не за поміщиками або “лицарями копійки”, а за зберігачем небувалих можливостей – великим російським народом.