Російська література другої половини XIX століття активно освоювала сюжети і образи літератури європейської. Початок століття в Європі було епохою Наполеона, тому тема Наполеона і наполеонизма стала однією з провідних. У російській літературі у висвітленні цієї теми простежується кілька напрямків. Перше пов’язане з патріотичним висвітленням подій війни 1812 року, темою слави російської зброї. Тут ця тема вирішується в аспекті викриття Наполеона. Друга – романтична (А. С. Пушкін “Наполеон на Ельбі”; “Наполеон”; М. Ю. Лермонтов “Повітряний корабель”, “Наполеон”). У романтичній ліриці цей образ стає символом свободи, величі, могутності. Пушкін пише, що після відходу цього “володаря дум світ спорожнів”.
Однак поступово з ім’ям Наполеона зв’язується уявлення про егоїзм, індивідуалізм, і тема осмислюється в аспекті влади, панування над людьми.
Л. Н. Толстой у романі-епопеї “Війна і мир” демифологизировал цей образ. Той Наполеон, про якого пишуть історики, по думці письменника, міфічна фігура, створена інерцією людської свідомості. Концепція “великої людини” веде в кінцевому рахунку до виправдання зла і насильства, боягузтва і підлості, брехні і зради. І тільки знайшовши мир у своїй душі і знайшовши шляху до світу, можна відродитися до правдивого життя.
Автора “Війни і миру” дорікали в карикатурності зображення Наполеона. Але для Толстого “немає величі там, де нема краси і правди”. Толстой позбавляє Наполеона природності і пластичності. Зовнішність цього “великого людини” нікчемна і смішна. Письменник не раз повторює визначення “маленький”, “малий зростанням”, знову і знову малює “круглий живіт” імператора, “жирні стегна коротких ніг”. Тут Толстой використовує свій улюблений прийом: повторення якоїсь однієї виразної деталі.
Письменник підкреслює холодність, самовдоволення, напускне глибокодумність у виразі обличчя Наполеона. Особливо різко вимальовується одна його риса – позерство. Наполеон веде себе, як поганий актор на сцені.
Перед портретом сина він “зробив вигляд задумливою ніжності”, “жест його граціозно величний”. Імператор упевнений: все, що робиться і говориться, “історія”. І навіть таке невеличественное явище, як тремтіння ікри лівої ноги, що виражає його гнів або занепокоєння, представляється йому значним, історичним.
У період Аустерлицкого бою Наполеон ще зберігає людські риси: “На холодному обличчі його був особливий відтінок самовпевненості. Заслуженого щастя, яке буває на обличчі і щасливого закоханого хлопчика”. З роками його обличчя стає все більш холодним. І ось в день Бородінської битви ми бачимо страшно змінився, відштовхуючий вигляд імператора: “жовтий, опухлый, важкий, з мутними очима, червоним носом”.
Істинний образ Наполеона ще більш чітко прояснюється при зіставленні його з Кутузовим. На думку Толстого, Наполеон і Кутузов – виразники історичних тенденцій часу. Мудрий Кутузов, вільний від пристрастей марнославства і честолюбства, легко підкорив свою волю волі “провидіння”, тобто прозрівав вищі закони, що керують рухом людства, бо став ватажком народної визвольної війни. Наполеон же, з-за повної байдужості до людини і відсутності морального почуття, був поставлений на чолі загарбницької війни. Завдяки суб’єктивним якостям, Наполеон обирається виразником сумної історичної необхідності – “руху народів із заходу на схід”, в результаті якого сталася загибель наполеонівської армії. Наполеон, за словами Толстого, призначений був “провидінням на сумну, невільну роль ката народів, виконував ту жорстоку, нелюдську роль, яка була йому призначена…”
Опис образу Наполеона відбувається протягом всіх сторінок роману. На самому початку оповіді гості салону Ганни Павлівни Шерер починають суперечку про французького імператора. Закінчується цей спір лише в епілозі роману.
Для автора роману не тільки не було нічого привабливого в Наполеоні, але і, навпаки, Толстой завжди вважав його людиною, у якого “помрачены розум і совість”. Тому всі його вчинки “були занадто протилежні правди і добра”. Не державний діяч, вміє читати в умах і душах людей, а розпещена, примхлива, самозакоханий позер – таким постає імператор Франції у багатьох сценах роману.
Уявне велич Наполеона з особливою силою викривається в сцені, зображує його на поклонній горі, звідки він милувався денний панорамою Москви: “Ось вона, ця столиця: вона лежить біля моїх ніг, чекаючи своєї долі… Одне моє слово, одне рух моєї руки, і загинула ця древня столиця…”
Так думав Наполеон, марно чекав “бояр з ключами від величного міста”. Але він опинився в жалюгідному й смішному положенні: “А скоро настав кінець і незвичайною кар’єрі цього жорстокого, віроломного завойовника”.
Образ Наполеона служить засобом осмислення в романі ролі особистості в історичному русі. Значення великих людей, як вважав Толстой, “прозріння народного сенсу подій”.