“Маленька людина” – тип літературного героя, який виник в епоху реалізму в першій половині XIX століття. Зазвичай ним є дрібний чиновник, громадянин з тихою непримітною життям. Він займає нижчу ступінь в суспільстві і має убогий духовний світ, не наділений важливими життєвими цілями. Тема “маленької людини” є однією з найважливіших тем російської літератури, до якої постійно зверталися письменники XIX століття.
Так, Н. В. Гоголь у повісті “Шинель” описує життя бідного, незначного і непомітного чиновника, роль якого – переписування документів. Провівши життя в підпорядкуванні начальству і за нескладною “автоматичної” роботою, Башмачкіну не доводилося багато роздумувати про роботу. І коли йому пропонують вимагає невеликих розумових витрат завдання, він вирішує: “Ні, краще дайте я перепишу що-небудь”.
Його життя має мізерні прагнення: накопичення грошей на нову шинель труднощами і стражданнями стає сенсом життя, а її крадіжка набуває розміри катастрофи. В суспільстві досить багато таких “маленьких людей”, і Гоголь закликає ставитися до них зі співчуттям і розумінням.
Крім цього, в оповіданні Чехова “Смерть чиновника” представлена життя ще однієї “маленької” людини – дрібного чиновника. Його прізвище Черв’яків натякає на сумірні з розмірами тварини розмір його світу. Всі незначні події в його очах набувають великих масштабів. Так, те, що він оббризкав генерала в театрі, для якого це було дрібницею, для нашого героя мало величезне значення. В результаті багаторазових вибачень Черв’яків помер.
Ця катастрофа в його житті – наслідок обмеженості і порожнечі. І таких людей, зациклених на своєму маленькому світі і переживають з-за дрібниць, безліч.
Тема маленьких людей розкривається ще і Достоєвським у романі “Злочин і покарання”. Місцем дії є бідний район Петербургу. Перед нами відкривається картина життя задавлених реальністю Мармеладовых. Спивається від безцільної життя і горя чиновник Мармеладов. В злиднях помирає і його дружина Катерина Іванівна. А Соня змушена торгувати своїм тілом, щоб врятуватися від голодної смерті. Дуня, сестра Раскольникова, бажаючи допомогти братові, готова вийти заміж за Лужина, до якого вона відчуває огиду. Сам же Розкольників вчиняє злочин, причина якого криється в розшаруванні суспільства. Герої Достоєвського протестують проти несправедливості у світі. Він доводить, що душі бідних “маленьких” людей можуть бути прекрасними і повними доброти, але зломленими важкими життєвими умовами.
Таким чином, проблема “маленької” людини, що піднімалася письменниками XIX століття, не менш актуальна і сьогодні, коли таких людей з порожнім життям, рутинною роботою і мізерним духовним світом величезна безліч, і, в основному, це результат впливу на них суспільства.