Салтиков-Щедрін виступав непримиренним критиком самодержавства. У його казках перед читачем виникають знайомі образи старої Росії: правителі-самодури (“Бідний вовк”, “Ведмідь на воєводстві”), жорстокі експлуататори (“Дикий поміщик”, “Повість про те, як один мужик двох генералів прогодував”), змирилися обивателі (“Премудрий піскар”, “Самовідданий заєць”), нещадні й тупі володарі (“Богатир”, “Орел-меценат”) і, нарешті, образ великого і багатостраждального російського народу (“Коняга”, “Баран непомнящий”, “Ворон-челобитчик”). Маски тварин не приховують істинного особи, суті цих улюблених щедринских образів, а, навпаки, оголюють її.
Одним з найважливіших прийомів при характеристиці соціальних типів у казках Салтикова-Щедріна є алегорія. Письменник орієнтується на народну казкову і басенную традицію, використовує звичні читачам образи. Господарі життя представлені в образах хижаків: ведмедів, орлів, вовків.
Збірні образи володіють дивовижними властивостями: вони включають в себе цілі соціальні шари, верстви і прошарки суспільного організму. Письменник намагається вловити щось загальне, типове для тієї чи іншої групи людей.
Майже у всіх казках образ російського мужика змальований автором з любов’ю, наповнений непохитною міццю, благородством. Мужик
У Щедріна чесний, відвертий, добрий, сметлив і розумний. Він може все: роздобути їжу, зшити одяг. Він підкорює природну стихію, жартома перепливає “океан-море”.
Генерали з казки “Як один мужик двох генералів прогодував” виглядають жалюгідними нікчемами порівняно з велетнем мужиком. Для їх зображення сатирик використовує зовсім інші фарби. Вони “нічого не розуміють”, вони убогі духовно і фізично, вони боязкі і безпорадні, жадібні і дурні.
Вустами своїх героїв Щедрін прямо висловлює власне уявлення про сучасному йому соціальному устрої: “Орли хищны і м’ясоїдні – живуть завжди у відчуженні, в неприступних місцях, хлібосольством не займаються, але розбійничають”. З цих слів починається казка про “Орлі-мецената”, вони як би відразу розкривають перед читачем характерні обставини з життя царського орла і дають зрозуміти, що мова йде зовсім не про птахів. Орел “нарядив у кайдани” і “заточив в дупло навічно” грамотея-дятла, знищив солов’я за його вільні пісні, розорив ворон-мужиків. Це призвело до того, що ворони збунтувалися і залишили орла вмирати голодною смертю. “Це послужить орлам уроком”, – багатозначно укладає сатирик.
Царя, міністрів і губернаторів висміює казка “Ведмідь на воєводстві”. У ній описані троє Топтигін, послідовно змінювали один одного на воєводстві, куди вони були послані левом, щоб “втихомирити внутрішніх супостатів”. Перші два Топтигіна займалися різного роду “злодействами”: один – дрібними, “срамными” (“чижика з’їв”), інший – великими, “блискучими” (задер у селянина коня, корову, свиню і пару овець, але збіглися мужики і вбили його). Третій Топтигін не жадав “боїв кровопролитних”. Навчений досвідом історії, він повів ліберальну політику. Протягом багатьох років отримував від трудівників поросят, курей, мед, але врешті-решт увірвався терпець мужиків – і вони розправилися з “воєводою”.
Загинули всі, хто, уникаючи боротьби, все життя переховувався від невблаганного ворога або покірно підкорявся, – гинуть і самовідданий заєць, і карась-ідеаліст, і премудрий піскар.
Казки письменника сповнені нарікань, що народ дуже терплячий, забитий і темний. Він намагається показати, що сили, які стоять над народом, жорстокі, але не такі вже страшні.
Салтиков-Щедрін показує, що опір можливо. Особливо чітко це простежується у казці “Ведмідь на воєводстві”, коли Правитель Топтигін своїми нескінченними погромами вивів мужиків з терпіння – і вони посадили його на рогатину, “здерли шкуру”. Салтиков-Щедрін намагається знайти витоки звільнення в самому народі, але сумнівається в тому, що народ зуміє усвідомити свою силу, а головне – використовувати її собі на благо. Допомогти народу в цьому – ось основне завдання письменника.