Поема “Мертві душі” – вершина творчості Н. В. Гоголя. Цей російський письменник правдиво зобразив життя Росії і 30-х роках XIX століття. Задум “об’їздити разом Русь і вивести безліч найрізноманітніших характерів” втілився і в композиції поеми, і в багатстві художніх прийомів, і в системі образів. Гоголь показав чиновницьку Росію, кріпосницьку і народну. Образ простого російського народу нерозривно пов’язаний в поемі з образом Батьківщини.
Життя народу сповнена страждань. Автор малює безрадісну картину кріпосницької Росії. Селяни знаходяться в положенні рабів. Панове можуть продати, обміняти їх; як простий товар оцінюється російський мужик. Поміщики не бачать в кріпосних людей. Коробочка говорить Чичикову: “Мабуть, я тобі дам дівчисько, вона у мене знає дорогу, тільки ти дивись, не завези її, у мене вже одну завезли купці”. Господиня боїться втратити частину свого господарства, абсолютно не думаючи про людської душі. Навіть мертвий селянин стає предметом купівлі-продажу, засобом наживи. Російський народ вмирає від голоду, епідемій, свавілля поміщиків.
Письменник образно говорить про затурканості народу: “Капітан-справник, хоч сам і не їдь, а пішли тільки на місце себе один картуз свій, то один цей картуз пожене селян до самого місця їх проживання”. У поемі можна зустріти дядька Митяя і дядька Миняя, які, не в змозі розвести коней на дорозі. Дворова Пелагея не знає, де права сторона, де ліва. Але чого могла навчитися ця нещасна дівчинка у своїй “дубинноголовой” господині?! Адже для чиновників і поміщиків селяни – це п’яниці, безглузді, не здатні ні до чого люди. Тому деякі кріпосні тікають від своїх господарів, не витримавши такого життя, воліють в’язницю поверненню додому, як селянин Попов з маєтку Плюшкина.
Але автор малює не тільки жахливі картини народної долі. Гоголь показує, наскільки російська людина талановита і багатий душею. Образи чудових майстрів, народних умільців встають перед очима читача. З якою гордістю Собакевич говорить про своїх померлих селян! Каретник Міхєєв робив відмінні екіпажі і свою роботу виконував на совість. “А Пробка Степан, тесляр? я голову закладу, якщо ви десь знайдете такого мужика”, – переконує Чичикова Собакевич, розповідаючи про це богатирського складання людині. Кирпичник Милушкин “міг поставити піч у якому завгодно будинку”, Максим Телятников шив прекрасні чоботи, і хоч би в рот хмільного”. Не був п’яницею російський мужик, каже Гоголь. Ці люди звикли працювати добре, знали своє ремесло.
Кмітливість підкреслюється в образі Веремія Сорокоплехина, який “у Москві торгував, одного оброку приносив по п’ятсот рублів”. Працездатність простих селян визнають і самі господа: “Пішли його хоч на Камчатку, дай тільки теплі рукавиці, він лясне руками, сокиру в руки, і пішов рубати собі нову хату”. Любов до народу-трудівника, мужику-годувальнику чується в кожному авторському слові. Гоголь з ніжністю пише про “найспритнішим ярославського мужика”, що зібрав російську трійку, про “бойком народі”, “бойком російській думці”.
Чудово вміє російська людина використовувати багатство народної мови. “Виражається сильно російський народ!” – вигукує Гоголь, кажучи про те, що немає слова в інших мовах, “яке було б так розмашисто, жваво, так виривалося б з-під самого серця, так би кипіло й животрепетало, як влучно сказане російське слово”.
Але всі таланти і достоїнства простого народу ще сильніше відтіняють його важке становище. “Ех, російський народ! Не любить вмирати своєю смертю!” – міркує Чичиков, переглядаючи нескінченні списки померлих селян. Безрадісне, але правдиве даний намалював Гоголь у своїй поемі.
Проте у великого письменника-реаліста є впевненість у тому, що життя в Росії зміниться. Заключні рядки твору наповнені вірою у велике майбутнє Росії і всього народу. Птах-трійка – це образ Русі, наповнений силою, відвагою і прагненням мчати вперед. Гоголь говорить про “невідомій силі”, укладеної у рідній країні. Дорога, по якій Росія кинеться, як птах-трійка, назустріч щастю, прихована від автора і читача: “Русь, куди ж несешся ти? Дай відповідь. Не дає відповіді”. Але немає ніяких сумнівів, що майбутня Росія стане великою державою, по праву займає своє положення: “… Летить повз усе, що тільки є на землі, і, косячись, стороняться і дають їй дорогу інші народи і держави”.
Н. А. Некрасов писав про Гоголя:
Він проповідує любов
Ворожим словом отрицанья.
Справжній патріот своєї країни, пристрасно бажав побачити щасливим російський народ, Н. В. Гоголь бичував нищівним сміхом сучасну йому Росію. Заперечуючи кріпосницьку Русь” з її “мертвими душами”, письменник висловлював у поемі надію на те, що майбутнє Батьківщини не за поміщиками або “лицарем копійки” Чичиковим, а за великим російським народом, що зберігає в собі небувалі можливості.
Поема “Мертві душі” є одним із самих чудових творів російської літератури. Великий письменник-реаліст Н. В. Гоголь показав всю сучасну Росію, сатирично зобразив помісне дворянство і губернське чиновництво. Але в поемі є і зовсім новий герой у російській літературі, представник зароджується “класу набувачів”. В образі Павла Івановича Чичикова Гоголь вивів на загальний огляд риси лицаря копійки”.
Чичиков з першого погляду справляє враження слизького, багатоликого людини. Це підкреслюється зовнішністю: “У бричці сидів пан, не красень, але й не поганий зовнішності, ні занадто товстий, ні занадто тонкий, не можна сказати, щоб старий, проте ж і не так, щоб занадто молодий”.
Чичиков, немов хамелеон, постійно змінюється. Він здатний надавати своєму обличчю потрібний вираз, щоб здаватися приємним співрозмовником. Говорячи з чиновниками, герой поеми “дуже майстерно вмів полестити кожному”. Тому він швидко завойовує в місті необхідну репутацію. Спільну мову Чичиков знаходить і з поміщиками, у яких купує померлих селян. З Маниловым він виглядає особливо люб’язним і ввічливою людиною, чим і зачаровує господаря. У Коробочки, Ноздрева, Собакевича і Плюшкіна Чичиков веде себе у відповідності з обстановкою і до кожного вміє знайти підхід. Тільки Ноздрева він не спіймав у свої мережі. Але ця була єдина невдача Чичикова.
Все своє вміння обворожить людини він пускає в хід, щоб добитися результату. А мета у нього одна – багатство, і заради цього Павло Іванович готовий лицемірити, годинами тренуючись у дзеркала. Головне для нього – гроші. Вони потрібні героєві поеми не самі по собі, а як засіб подальшого накопичення. Ще в дитинстві Чичиков добре засвоїв наказ батька догоджати начальникам, дружити з тими, хто багатший” і берегти “копійку”. Запали в душу хлопчика батьківські слова: “Усе зробиш і все проб’єш на світі копейкою”.
Володіючи великим розумом “з боку практичної”, Чичиков почав збирати гроші в школі, наживаючись на товаришів і відрізняючись особливою скупістю. Вже в ті роки виявилася душа цього “набувача”. Обманом, підлабузництвом Чичиков пробивав собі дорогу, не зупиняючись ні перед чим. Він хитрує, обкрадає державу, що “надуває” колег. Хабарництво стає його стихією.
Поступово афери Чичикова набували все більшого розмаху. Від скромного повытчика до митного чиновника простежує Гоголь шлях свого героя. Якими шляхами він прагне збільшити свої статки. Відразу хапається герой за ідею купівлі “мертвих душ”. Підприємницький талант Чичикова не узгоджується з нормами. Для нього немає жодних моральних засад. Чичиков з радістю підсумовує: “А тепер же час зручне, нещодавно була епідемія, народу вимерло, славу Богу, немало”. На людському горі, на чужих смертях він будує своє благополуччя.