“Пісня про Роланда” – найдавніший пам’ятник французького героїчного епосу, який дійшов до нас у відносно закінченому вигляді. Відомі дев’ять різних списків “Пісні”, з яких найбільш древнім і закінченим є так званий Оксфордський список, названий так за місцем, де він був знайдений (Оксфордська бібліотека).
Оксфордська рукопис, що вважається найбільш повною – суцільний віршований текст, розбитий на окремі глави, що складається з 289 неточних строф, так званих лэес, або тирад. Кількість віршів у строфі неоднакова – від 7 до 17 і більше. Загальне число 4002 віршів. Вірші з’єднані ассонансами.
Наприкінці більшості строф стоїть вигук “аой”, значення якого до цих пір не з’ясовано, бути може, це рефрен, а може бути – скорочене позначення музичного мотиву, исполнявшегося в якості акомпанементу до “Пісні”, За іншим тлумаченням, вигук “аой” – зіпсований або диалектологическое слово, перекладається як “вперед”.
Мабуть, цей текст “Пісні” був записаний близько 1170 р. До цього часу “Пісня існувала вже як художній твір, оформилося і в усній передачі і письмово. Але яким саме було це твір, що в ньому існувало до тексту 1170 р. і що виникло у цьому тексті вперше – встановити неможливо.
Те, що текст був записаний в Англії, пояснюється відомим фактом: мовою англо-нормандського придворного суспільства XII ст. була мова старофранцузьку, і багато творів французької літератури для цього товариства були рідними і зрозумілими. Вірніше, англо-нормандська придворна література в XII ст. просто не відчувалася як література нефранцузская: і, колом своїх тем і стилем вона становила загальний фон середньовічної французької культури. Ця культура існувала на величезному (для свідомості середньовічної людини) просторі – від Провансу до Лондона, від Бретані до Лотарингії.
“Цю найтісніший зв’язок англо-нормандської культурно-політичного життя з французької зазначив і Маркс, вказуючи, що в XII ст. “…старофранцузьку мову панував при дворі і в судових зборах Англії…”. Встановити точну дату створення “Пісні про Роланда” ще неможливо. Саме в цій області думки фахівців особливо суперечливі.
В основному висуваються три приблизні дати виникнення “Пісні про Роланда” – небудь IX ст., епоха Каролінгів, до якої відноситься подія, описане в “Пісні”, або початок XII ст., коли тема “Пісні” – боротьба проти сарацинів – могла ожити у зв’язку з развертывавшимися хрестовими походами, або власне XI ст., коли французькі лицарі взяли діяльну участь в боротьбі за очищення Піренейського півострова від завойовників-маврів.
Найдавніша згадка про пісні, що вихваляла Роланда, зустрічаємо в англійській хроніці XII ст. “Діяння англійських королів”. У цій хроніці зазначено, що в день історичної битви при Гастінгсі (1066), в якому англосакси були розбиті Нормандським герцогом – Вільгельмом Завойовником, нормандські воїни співали якусь пісню про Роланда “щоб войовничий приклад цього чоловіка розпалив бійців”. Англо-нормандський поет Васі зберіг навіть ім’я легендарного менестреля – лицаря Тайлефера, який, співаючи “Пісня про Роланда”, скакав на чолі нормандської кінноти, своїм прикладом і піснею спонукаючи товаришів до мужності.
Очевидно, “Пісня” побутувала у лицарській середовищі задовго до 1170 р., коли вона була записана або коли на її основі було створено якесь абсолютно нове, художньо самостійний твір. Треба думати, що народні сказання про Роланда – племінника Карла Великого – були в якійсь мірі зібрані і оброблені невідомим автором. Очевидно, що залишився невідомим воїн або клірик (вірніше, воїн) ХІ століття записав і сюжетно організував матеріал, відомий йому раніше, і збагатив його яскравим досвідом свого життя або тим, що він чув у своєму середовищі про хрестові походи на Схід і про експедиціях проти іспанських маврів.
“Пісня” закінчується згадкою про якийсь Турольдусе: але чи був він автором поеми, неясно, так як сенс цієї останньої рядки не розшифрований остаточно. Звичайно, за час свого довгого існування в якості усного переказу “Пісня” не могла не змінитися. Важливо засвоїти, що між приблизною датою її запису або створення (XII ст.) і роком події, зображеного в “Пісні” (778), лежать чотири століття, сильно змінили весь вигляд середньовічної Європи.