А. Н. Островський – воістину московський драматург. Сучасники називали його “Колумбом Замоскворечья”, та й сам він писав: “Я знаю тебе, Замоскворіччя… Знаю тебе в свята і будні, в горі і радості, знаю, що коїться і діється за твоїм широких вулицях і дрібним частим провулками”. Так, це так. Але знав Островський не тільки Замоскворіччя, але і всю Москву. Він пишався нею, вважав пам’ятником російської культури і слави. Одного разу він запише: “Москва – патріотичний центр держави, вона недарма зветься центром Росії. Там стародавня святиня, там історичні пам’ятники… В Москві все російське стає зрозуміліше і дорожче…”
Островський завжди з гордістю підкреслював, що він “корінний житель Москви”. Мабуть, ставлення драматурга до цього місту найбільш повно висловив герой п’єси “Козьма Захарьич Мінін-Сухорук”: “Москва нам корінь іншим містам… Москва нам мати!”
Життя героїв своїх майбутніх п’єс Островський знав не з чуток. До дев’ятнадцяти років він сам жив у Замоскворіччя. Батько драматурга деякий час очолював установу, яка займалася розглядом справ банкрутів. Сам Островський кілька років працював у московських судах. Все це давало письменнику чудовий соціально-побутовий матеріал для майбутніх п’єс. Пізніше Островський зізнавався: “Не будь я в такий передряге, мабуть, не написав би “Прибуткового місця”. Перша п’єса автора – “Картина сімейного щастя” – цілком присвячена Москві, як, втім, і ще 28 п’єс, серед яких такі шедеври російської драматургії, як “Свої люди – поквитаємось”, “На всякого мудреця досить простоти”, “Одруження Бальзамінова”. У п’єсах Островського відображена вся географія старої Москви, названі всі її найважливіші пам’ятні місця, вулиці і провулки. На сторінках його творів ми зустрінемо Сокільники, Гостинний двір, дзвіницю Івана Великого, Иверскую каплицю, Кузнецький міст, Каретний ряд і багато іншого. Деякі твори описують історичне минуле столиці, одні з найбільш драматичних його моментів, наприклад, “Дмитро Самозванець і Василь Шуйський”, “Воєвода”. Але основну увагу Островський приділяє побуту і звичаїв своїх сучасників.
Письменник починає свій шлях як послідовник Гоголя, прихильник ідей Бєлінського і Герцена, як представник “натуральної школи”, а тому його цікавить життя простих людей, що населяли Москви. Головними дійовими особами п’єс Островського стають представники купецтва. Драматург зумів вгадати, що це стан невідворотно перетворюється у господарів життя у місті, а бо досліджує звичаї купецтва з граничною ретельністю. Островський-сатирик викриває неосвічених самодурів, дрібних і великих хижаків, сімейні відносини. Герої його п’єс часто впевнені, що “людина комерційний” не може обійтися без обману та хитрощів. Письменника обурює свавілля глави сім’ї, волею якого можна видати молоду дівчину за багатого старого (“Картина сімейного щастя”), одружити сина “насильницьким чином” (“В чужому бенкеті похмілля”). У сім’ях купців панує страх жертв і свавілля самодурів (“Тут уже всі домашні йому в ноги повинні, так і лежати, а то біда…”).
Велику увагу приділяє Островський і опису чиновництва. Драматург створює образи неосвіченого і грубого Беневоленского (“Бідна наречена”), обмеженого Бальзамінова, чиї мрії не йдуть далі блакитного плаща, “сірої коні і бігових дрожок” (“Святковий сон до обіду”), безсердечного і цинічного Гнєвишева, який перетворює бідну родичку в свою коханку (“Багаті нареченої”), кар’єриста і казнокрада Вишневського (“Прибуткове місце”).
Звичайно, і купецтво, і чиновництво сприймаються письменником диференційовано. У таких п’єсах, як “Не в свої сани не сідай” і “Бідність не порок”, купецтво зображується як зберігач споконвічно російських патріархально-релігійних звичаїв. Чиновники ж не завжди кар’єристи і вимагачі. Серед них зустрічаються бідні і чесні люди, що живуть на копійчане платню. Одні з них приречені на постійні позбавлення (Жадов з п’єси “Прибуткове місце”), інші, не витримуючи потреби, скоюють злочини і шаленіють (Кисельников з драми “Безодня”).
Відображаючи соціальні характери Москви, Островський протиставляє купецтву і чиновникам Москви трудову, демократичну. Представникам інтелігенції живеться нелегко, але вони ненавидять свавілля і насильство, стоять на позиціях служіння Батьківщині. “Суспільні вади міцні, некультурне більшість сильно. Боротьба важка і часто згубна; але тим більше слави для обраних: на них благословення потомства; без них брехня, насильство зросли б до того, що закрили б від людей сонячне світло”, – переконує свою дружину Жадов.
Соціальні типи, виведені Островським, взяті драматургом з реального життя. Його п’єси – справжня енциклопедія російського життя другої половини XIX століття. Москва завжди буде вдячна своєму геніальному співакові. Але не тільки п’єси Островського принесли йому славу. Олександр Миколайович залишиться в історії як реформатор російського театру, творець демократичної національної драми. Не випадково ім’я А. Н. Островського носить знаменитий Малий театр.