Людмила Стефанівна Петрушевська народилася 25 травня 1938 року в Москві. Батьки Петрушевська вчилися в ІФЛІ (Інститут філософії, літератури, історії); дід (Н. Ф. Яковлєв) був великим лінгвістом.
У воєнний час жила у родичів, а також у дитячому будинку під Уфою. Після війни повернулася до Москви. У 1961 Петрушевська закінчила факультет журналістики МДУ, працювала кореспондентом московських газет, співробітницею видавництв, радіо, З 1972 – редактором на Центральній студії телебачення.
В літературу прийшла відносно пізно. Її проза і драматургія художньо реабілітували побут, прозу життя, трагічну долю “маленької людини” наших днів, людини натовпу, жителя комунальних квартир, невдачливого полуинтеллигента. Першим опублікованим твором автора було оповідання “Через поля”, що з’явився В 1972 році в журналі “Аврора”. З цього часу проза Петрушевської не друкувалася більш десятка років. Видавати її почали тільки в часи “перебудови”. Відкинуті державними театрами або заборонені цензурою, п’єси Петрушевської привертали увагу самодіяльних студій, режисерів “нової хвилі” (Р. Віктюк та ін), артистів, які виконували їх неофіційно в “домашніх” театрах (студія “Людина”). Тільки У 1980-х з’явилася можливість говорити про театр Петрушевської, своєрідність її художнього світу у зв’язку з публікацією збірників п’єс і прози: “Пісні XX століття. П’єси” (1988), “Три дівчини в блакитному. П’єси” (1989), “Безсмертна любов. Оповідання” (1988), “По дорозі бога Ероса” (1993), “Таємниці дому” (1995), “Будинок дівчат” (1998) та ін.
Сюжети п’єс Петрушевської взяті з повсякденного життя: сімейний уклад і життєві уроки, непрості стосунки між батьками і дітьми (“Уроки музики”), невлаштованість особистого життя “трьох дівчат в блакитному”, троюрідних сестер, спадкоємиць розвалюється дачі; квартирне питання в “Квартирі Коломбіни”, пошуки любові й щастя (“Сходова клітка”, “Любов” та ін).
Рівень правди був такий незвичайний, що прозу Петрушевської і близьких їй письменників (Т. Товста, Ст. П’єцух та ін) стали називати “іншою прозою”. Свої сюжети, реквієми, пісні, перекази письменниця черпає з гула міської юрби, вуличних розмов, розповідей в лікарняних палатах, на лавках біля під’їздів. В її творах завжди відчувається присутність внесюжетного оповідача (найчастіше – оповідачки), провідного свій монолог прямо з самої гущі натовпу і є плоттю від плоті цього загального.
Центральна тема прози Петрушевської – тема жіночої долі. Руйнуючи людські утопії і міфи на різних рівнях – сімейному, любовному, соціальному та ін., Петрушевська зображує жахи життя, її бруд, злість, неможливість щастя, страждання і муки. Все це малюється так гіпер-реалістично (Д. Биків), що часом викликає шок (“Медея”, “Країна”, “Свій коло”, “Нюра прекрасна” і т. д.).
У Гарвардській лекції “Мову натовпу і мова художньої літератури” (1991), говорячи про місце жаху в художньому творі, Петрушевська стверджувала, що “мистецтво страшного як репетиція смерті”.
У 1993 Петрушевська прочитала другу Гарвардську промову – “Мова Мауглі” (про дитинство, про дитячих будинках). Всебічно досліджуючи і поетизуючи жіночу долю, Петрушевська “правдиво до ознобу” зображує життя сім’ї, як правило, “кривий”, трагедію любові, непрості відносини між Матір’ю і Дитиною. Її героїні намагаються всіма силами вирватися з “свого кола” життя, йдучи до своєї мети часто шляхами зла, бо вважають, що добро безсиле протистояти навколишньому злу.
Трагедія матері в зображенні Петрушевської (“Медея”, “Дитина”, “Свій коло”, “Час ніч” та ін) порівнянна з античними трагедіями. Літературні знаки і сигнали, алюзії на міфологічні, фольклорні та традиційно-літературні сюжети і образи виникають у прозі Петрушевської на самих різних рівнях: від назв (“Історія Кларісси”, “Нові Робінзони”, “Карамзін”, “Теща Едіпа”, “Випадок Богородиці” та ін) – до окремих слів, образів, мотивів, цитат.
Через багато розповіді і повісті Петрушевської проходить тема долі, фатуму як початкової зумовленості людства. З нею пов’язані містичні випадки, таємничі зустрічі-невстречи, удари долі, хвороби і ранні страшні смерті (“Нюра прекрасна”) і неможливість померти (“Сенс життя”). Казкові, міфологічні сюжети переказів, страшних розповідей про спілкування з мертвими, про злодійських задумах і вчинках, дивацтва поведінки людей складають зміст циклу Петрушевської “Пісні східних слов’ян” – пряма алюзія з пушкінськими “Піснями західних слов’ян”. Але фаталізму, всеосяжної залежності героїнь Петрушевської від року немає. Деякі з них знаходять в собі сили подолати гірку долю.
“Я не пишу тепер про жахи”,- заявила нещодавно письменниця. В останні роки вона звернулася до жанру “казок для всієї родини”, де добро завжди перемагає зло; Петрушевської написала “ляльковий роман” – “Маленька чарівниця”, ввівши ігрове начало не тільки сюжет, але і в мову “лінгвістичних” казок і комедій про Калушатах і Бутявке, Ляпупе і “пуськах бятых”. Творчість Петрушевської 1990-х явно еволюціонує в бік м’якого ліризму, доброго гумору, навіть исповедальности. У “сільському щоденнику” під літературно-кодовою назвою “Карамзін” (1994), написаний віршами або “стихопрозой”, Петрушевська не просто звертається до традицій сентименталізму, вона обігрує їх, інтерпретуючи то серйозно, то іронічно в сучасному дусі (гол. “Бідна Руфа”, “Спів луки”), підключаючи імена, образи, теми, цитати, слова, ритми і рими російської та світової літератури і культури.
Разом з тим В кінці 1990-х в творчості Петрушевської з’являються такі риси, які дають підставу критикам зарахувати її твори до “літературі кінця часів” (Т. Касаткіна). Це насамперед граничне згущення зла метафізичного плану, викликаного часом помилками природи, загадками біології та психології людини (“Мужність і жіночність”, “Як ангел” та ін). Архетип Пекла, його самого останнього і безвихідного кола, з’являється в оповіданнях про наркоманів (“Бацила”, “Глюк”). Страшенно не тільки зміст, але і позиція оповідачки, яка холодно і спокійно “протоколює” факти життя героїв, знаходячись поза їх кола. Петрушевська активно звертається до поетики постмодернізму і натуралізму, що призводить до певних творчих успіхів і відкриттів (“Чоловіча зона. Кабаре”).
На початку XXI ст. Петрушевська публікує кілька нових зб. повістей і казок: “Де я була. Розповіді з іншої реальності” (М., 2002), “Богиня Парку” (М., 2004), “Дикі тварини казки. Морські помийні розповіді. Пуськи бятые” (М., 2004).
У 2003 Петрушевська нарешті випустила свій “Дев’ятий том” (М., 2003). Це збірка статей, інтерв’ю, листів, спогадів, “як би щоденник”. Перший розділ збірника названий автором “Мій театральний роман”; до нього увійшли автобіографічні нотатки і розповіді про складному шляху російського письменника до свого покликання. “Дев’ятий том” створювався багато років: “Кожен раз, коли я писала статтю, я говорила собі: це для дев’ятого тому”. У ньому вперше представлено авторські коментарі до деяких творів, розкрито “таємниці” творчої лабораторії Петрушевської.
Петрушевська є лауреатом престижної Пушкінської премії (1991).