Поема “Кому на Русі жити добре” побудована на основі суворого і стрункого композиційного плану. У вступі до поеми в загальних контурах вимальовується широка епічна картина. В ній, як у фокусі, виділені фігури епічного мандрівників. Все приватне, другорядне усунуто, увагу зосереджено на вихідному епічному подію. Обставини, які спричинили спір та рішення мужиків, не розвинені.
Саме місце дії – Підтягнута губернія, Терпигорєв повіт, Пустопорожня волость – вище тієї чи іншої приватної місцевості. Як і назви шести сіл, місце дії характеризує всю пореформену Росію. З перших рядків поеми Некрасов вводить читача у суть подій, які висуває головну її тему:
- У якому році – розраховуй, У якій землі – угадуй, На стовпової дороженьке Зійшлися сім мужиків: Сім тимчасовозобов’язаних, Підтягнутою губернії, Повіту Терпигорєва, Пустопорожньої волості, З суміжних сіл, Заплатова, Дырявина, Разутова, Знобишина, Горєлова, Неєлова Неурожайка тож. Зійшлися – і засперечалися: Кому живеться весело, Привільно на Русі?
Казкова форма зачину поеми перебивається виразною деталлю, що надає подіям локально-історичний характер: учасники спору – временнообязанные селяни. Російські селяни стали тимчасовозобов’язаними 19 лютого 1861 року. В епічному зачине поет знайшов необхідним вжити казкову форму. (“У якому році – розраховуй, у якій землі – угадуй”).
Для вгадування повідомлені цілком точні за значенням, але не прикріплені до певної, конкретної місцевості топонімічні позначення. Назви сіл Заплатово, Дырявило, Разугово, Знобишина, Горелово, Неелово характеризують всю пореформену селянську Росію. При подальших перерахувань зустрінуться видозмінені назви сіл, що виражають ту саму сторону справи: замість Разутова, Знобишино з’являться Несытово, Голодухино. Зрозуміло, заміна сталася не через недогляд автора, ще менше – за забудькуватості мужиків. Очевидно пряме прагнення автора – виразити в топонімічних позначеннях те загальне, субстанциональное, що властиво пореформеної Росії, – крайню убогість і безправ’я селянства.
В авторському оповіданні багаторазово повторене слово “народ”: “сила-силенна народу”, “народ зібрався, слухає”, “народ йде і падає”, “розраховував народ”. Ще частіше зустрічається близьке до нього за значенням і в ряді випадків сприймається як синонім слово “селяни”: “селяни мова ту слухали”, “шкода бідного селянина”, “весна потрібна селянину і рання і дружна”, “дадуть зрозуміти селянину”, “на мерочку панську селянина не мерь”, “у кожного селянина душа, що хмара чорна” і т. д. і т. д.
Немає ні можливості, ні необхідності перерахувати слова і вирази, що підтверджують чітко виявлену авторську тенденцію – представити народну життя. але і сили, що протидіють нормальної, природної народного життя (поп, поміщик – в однойменних главах; чиновники, купці, – в розділах “Сільська ярмонка”, “П’яна ніч”, “Щасливі”. Все це розширює зміст поеми до загальнонаціональних масштабів.
Композиційна структура перших трьох частин відповідає загальній задачі поеми-епопеї – показати цілісність народної життя, або, за словами Бєлінського, виразити “дух народу”, основи самосвідомості і разом домашнє життя, особливості сімейного побуту, звички і повір’я, розум і забобони, силу і слабкість – словом, всю складність зовнішнього і внутрішнього життя народу, різноманіття рис народного характеру, а також повноту обставин як сприяють, так і протидіють його розвитку.
Таким чином, у пролозі, першій, другій і третій частинах проявляється своєрідний конструктивний спосіб співпідпорядкування, епічне дія розвивається вшир і вглиб, залучаючи все новий і новий матеріал з загальної та приватного життя народу. Гармонійність конструктивних форм надає твору ясність, природність і стрункість. Здається, що весь різнобічний епічний світ склався сам собою, що він живе за своїми законами, що хід подій залежить не від авторської волі, а від збігу обставин.
Остання, четверта частина (“Бенкет на весь світ”) надає творові характер завершеності, в ній замикається епічне дію, що почалося в пролозі. Ід
ея семи мандрівників, оформлена в пролозі у вигляді рішення шукати щасливого, набуває в “Бенкет на весь світ” характер загальності.
В суперечку вахлаков, “хто всіх грешней, хто всіх святей”, який у суті своїй, безумовно, пов’язаний з суперечкою про щасливе на Русі, залучалися разом з вахлаками всі присутні на березі Волги. Загальна татуащет як би Н. А. Некрасов повторилася: у пролозі це був спір семи мужиків, “Бенкет на весь світ” – суперечка зібралася на березі Волги великої юрби, що отримав характер широкого народного обговорення. Дія в “Бенкет на весь світ” виноситься на широкий простір.
Спори і прямі сутички присутніх, емоційність сприйняття легенд і пісень, напруженість ситуацій свідчать про загальне порушення умів, про пристрасності в пошуках виходу.