Казки Салтикова-Щедріна звичайно визначають як підсумок його сатиричного творчості. І такий висновок якоюсь мірою виправданий. Казки хронологічно завершують властиво сатирична творчість письменника. Як жанр, щедринская казка поступово визрівала з фантастичних і образних елементів його сатири. Чимало в них і фольклорних заставок, починаючи від використання форми давно минулого часу (“Жив-був”) і закінчуючи великою кількістю прислів’їв і приказок, якими вони пересипані.
У своїх казках письменник зачіпає безліч проблем: соціальних, політичних та ідеологічних. Так, життя російського суспільства відображена в них в довгому ряду мініатюрних картин. У казках представлена соціальна анатомія суспільства у вигляді цілої галереї казкових образів.
Казку “Карась-ідеаліст” відрізняє система ідей, яка відповідала світогляду самого Щедріна. Це віра в ідеал соціальної рівності і віра в гармонію, під загальне щастя. Але, нагадує письменник: “На то щука в морі, щоб карась не дрімав”. Карась виступає в ролі проповідника. Він красномовний і прекрасний у проповіді братньої любові: “чи Знаєш ти, що таке чеснота? – Щука роззявила рот від подиву. Машинально потягнула вона воду в. проковтнула його”. Така природа всіх щук – жерти карасів. У цій крихітній трагедії Щедрін представив те, що характерно кожному суспільству і кожній організації, що становить природний і природний закон їх розвитку: є сильні, хто їсть, і є слабкі, кого їдять. А суспільний прогрес – це звичайний процес поглинання одних іншими. Звичайно, в демократичних колах подібний песимізм художника викликав суперечки та нарікання. Але минув час – і щедринская правота стала правотою історичної.
Але діставалося в казках не тільки інтелігенції. Хороший і народ в своїй рабській покірності. Страшні картинки змалював письменник у “Повісті про те, як один мужик двох генералів прогодував”.
Ось портрет селянина. “Величезний мужичина”, на всі руки майстер. І яблук з дерева дістав, і картоплю з землі добув, і сильце приготував для рябчиків з власного волосся, і вогонь витягнув, і провізії напік, і пуху лебединого набрав. І що ж? Генералам по десятку яблук, а собі “одне, кисле”. Сам і мотузку звив, щоб генерали тримаючи його вночі на прив’язі. Та ще готовий був “генералів порадувати за те, що вони його, дармоїда, шанували і мужицьким його працею не гнушалися!” Скільки генерали не лають мужика за дармоїдство, а мужик “все гребе і гребе, та годує генералів оселедцями”.
Важко уявити собі більш рельєфне і виразне зображення морального стану селян: пасивна рабська психологія, невігластво. Щедрін немов бачить російський народ очима Порфирія Петровича з “Злочину і покарання” Достоєвського. Той прямо називав мужика іноземцем, настільки був недоступний для нього образ думок, поведінка і мораль російського народу.
У Щедріна подібне ставлення до свого народу набуло притчеобразную і доступну форму.
Щедрін милується силою і витривалістю мужика, які для нього так само природні, як і його безприкладна покірність, доходить до ідіотизму.
У цьому контексті нехарактерна казка “Ведмідь на воєводстві”, де мужики все-таки втрачають терпіння і садять ведмедя на рогатину. Однак Топтигін 2-й у цій казці не стільки експлуататор, скільки звичайний грабіжник, такий собі Маныл Самылович Урус-Кугуш-Кильдибаев з “Історії одного міста”. А розбійників на Русі ніколи не жалували – звідси і рогатина.
У своїх казках Щедрін сповнений сарказму. В них він нікого не любить. Дістається всім: і правим і неправим, і карасів і щукам, і російським лібералам, і самодержавства, і мужикам російською.
Згадаймо моральний кодекс в’яленої вобли: “Тихіше їдеш, далі будеш; маленька рибка краще, ніж великий тарган. Вуха вище лоба не ростуть” – ось що Щедріним особливо огидно, акуратна сірість. Проти неї протест, уїдлива сатира казок.
І все ж казки Щедріна актуальні і зараз, а отже, наше суспільство стабільно: карасів ковтають, генералів годують, вобла проповідує, розсудливий заєць з лисицею грає, – загалом, все як і раніше: “Кожному звіру своє життя: лев – лева, лисиці – lissieu, зайцю – заяче”.