Чудові і справедливі слова сказав про п’єсі “Гроза” у своєму листі А. Н. Островському В. П. Боткін: “Ніколи ви не розкривали так своїх поетичних сил, як у цій п’єсі. В “Грозі” ви взяли такий сюжет, який наскрізь виконаний поезії,- сюжет, неможливий для того, хто не володіє поетичною творчістю. Любов Катерини належить до тих самих явищ морального природи, до яких належать світові катаклізми в природі фізичної. “.
Отже, Катерина закохана в Бориса. Прочитавши цю рядок, можна тільки зітхнути: “Що ж, любові всі віки покірні. “, а можна глибоко задуматися, тому що любов до Бориса стала для героїні “Грози” справжньою трагедією, посиливши ту драму, яку вона переживала, опинившись в “темному царстві”.
Катерина – дівчина тонка, мрійлива, поетична. Це людина високоморальна, простодушний, нехитра у відносинах з людьми. Вона не вміє брехати, прикидатися, приховувати свої почуття. Відчуває вона глибоко, тому, раз побачивши Бориса і полюбивши його, вже не може нічого з собою вдіяти. “Хіба я хочу про нього думати? – міркує вона.- Та що робити, коли з голови не йде. Про ніж ні задумаю, а він так і стоїть перед очима”. Для заміжньої Катерини, вірною своєму чоловікові і побожною, ця любов стає справжньою моральною тортурами. “Точно я стою над прірвою і мене хтось туди штовхає, а втриматися мені немає за що”,- так вона описує свій стан.
Будучи доброю, Катерина жаліє чоловіка, якого ніколи не любила і не любить, з яким вона ніколи не зможе бути щасливою. Він слабка, безвольна людина, що дозволяє принижувати себе на очах дружини.
Борис і Катерина не можуть бачитися, бо заміжніх дам тримають в Калинові під сімома замками. Вирішити проблему береться сестра Тихона, Варвара, для якої давно не існує ніяких моральних перешкод. “І я не обманщиця була,- каже вона про себе,- так вивчилася, коли потрібно стало”. Чи у Катерини вийшло б освоїти цю науку.
Спочатку чинячи опір, Катерина все-таки приймає послуги Варвари. Вона не може більше знаходитися в задушливій атмосфері лицемірства, несвободи, самодурства, так і свою любов подолати не в силах. Героїня йде на великий гріх – вирішується зустрітися з Борисом. Доля прихильна до цього: Кабаниха відправляє сина з дому. Ситуацію Катерина переживає болісно, але подолати її вона не може. Кілька зустрічей з Борисом висвітлюють її життя променями щастя, але ненадовго.
Борис знаходиться у залежному положенні від свого дядька, купця Дикого. Він сирота, а бабуся його в заповіті розпорядилася про те, щоб частку спадщини Борис отримав тільки після повноліття і тільки за умови шанобливого ставлення до дядька, що в принципі неможливо. Не тому що Борис не поважає старших, а тому що на Дикого, владного, грубого, безсовісного і хитрого людини, догодити неможливо. Тим не менш Борис продовжує жити в будинку дядька, терпляче зносячи всі образи. В його характері немає тієї сили, яка допомогла б йому перемогти обставини.
Потрапивши в Калинів, Борис, так само як і Катерина, відчуває себе незатишно. “Боляче важко мені тут, без звички! – говорить він. – Всі на мене якось дико дивляться, точно я тут зайвий, точно заважаю їм”. Несподіваною напастю для нього стає любов. “Загнаний, забитий,- вигукує він,- а тут ще здуру-то закохуватися надумав”.
Борис не може побороти свої почуття. “Вже коли я полюбив. “,- говорить він, відкриваючи свою таємницю Кудряшу, і не закінчує фразу, тому що і так все ясно. Однак і першого кроку він зробити не може. Варвара виявляється куди жвавіше. Борис приймає її послугу, а от відповісти за скоєне не вміє. Покараний дядьком, він слухняно відправляється в Сибір. На прохання Катерини взяти її з собою Борис відповідає відмовою – він дядька остерігається. Борис фактично зраджує Катерину, кидаючи її в такому положенні.
Героїня виявляється сильніше Бориса. Саме вона, не вміє брехати, привселюдно говорить про свою любов. Вона кидає виклик “темному царству”, кинувшись в безодню. Борис, звичайно, співчуває Катерині, але єдине, чим він виявляється в силах їй допомогти,- це побажати їй смерті.
Островський показав Катерину жінкою, яка “забита середовищем”, але разом з тим він наділив її позитивними якостями сильної натури, здатної до кінця протистояти деспотизму. Про Бориса ж критик Н. Добролюбов говорив, що він той самий Тихон, тільки “освічений”. “Освіта відняло в нього силу робити капості. але воно не дало йому сили противитися капостям, які роблять інші. “.