Історію розвитку мови можна простежити аж до прибуття на британські острови трьох німецьких племен під час 5 століття н.е. З нинішньої Данії та Північної Німеччини племена англів, саксів і ютів перетнули Північне море. Племена, що населяли Британію до їх приходу, говорили на кельтській мові. Ця мова була швидко вымещен. Більшість мовців на кельтській були витіснені в Уельс, Корнуолл і Шотландію. Одна група племен мігрувала до Франції на узбережжі Бретані, де їхні нащадки сьогодні досі кажуть на кельтській мові, званому бретонским. Назва англи походить від Ангельн – місця, звідки походять ці племена. Слово “англійський” походить від назви.
Для зручності прийнято ділити історію англійської на три періоди: давньоанглійську (або англосаксонський, приблизно до 1150 року), среднеанглийский (приблизно до 1500 року), і сучасний англійська.
Вторглися племена панували над племенами кельтів, чия мова в значній мірі зберігся в Шотландії, Уельсі і Корнуоллі. Діалекти, на яких говорили окупанти, сформував той англійський, який зараз прийнято називати давньоанглійським. Пізніше на нього сильно вплинув північнонімецький мову (зараз відомий як древнеисландский мову), на якому говорили вікінги, влаштувалися, головним чином, на північно-сході. Нові поселенці і колишні поселенці говорили на мовах різних гілок німецького сімейства мов. У багатьох слів у цих мовах були спільні або схожі коріння, хоча їх граматичний устрій відрізнявся більш значно, включаючи префікси, суфікси, та способи словотворення. Німецький мова цих древнеанглийских племен, що населяли Британію, піддався впливу, коли був встановлений контакт з вікінгами, які говорили на древнеисландском мовою, і, можливо, саме їхня мова є причиною спрощення складової морфологічної давньоанглійської, включаючи те, що граматично предмети перестали ділитися по роду, і те, що з мови зникли багато відмінки (за винятком відмінків займенників).
Найвідоміше твір давньоанглійського періоду – епос “Беовульф”, написаний невідомим поетом.
Введення християнства початок першу хвилю появи латинських і грецьких слів у мові.
Є спірним той факт, що данське вплив тривало до початку среднеанглийского періоду.
Древньоанглійских період закінчився нормандським завоюванням, коли на мову було надано ще більший вплив норманами.
Термін “англосаксонський”, використовуваний для опису злиття мов англів і саксів, з’явився відносно недавно. Згідно деяким історикам, перша згадка цього терміна для позначення раннього англійської або його діалектів, датується в часи правління Єлизавети I, істориком по імені Кемден, з-за якого, ймовірно, цей термін став загальновживаним в сучасний час.
Протягом 300 років, наступних після нормандського завоювання, нормандські королі і дворянство говорили лише мовою, званому англо-нормандським (одна з різновидів французького). Англійська залишався мовою звичайних людей. Хоча англо-саксонські хроніки тривали вестися аж до 1154 року, велика частина літератури в цей час писалася на давньо-французькому або латинською. У давньоанглійській асимілювалося велика кількість нормандських слів, деякі слова дублювали вже існуючі (наприклад, ox/beef, sheep/mutton). Нормандське вплив посилило тривалу еволюцію мови протягом наступних століть, і утворило період, відомий нині як среднеанглийский. Серед змін було розширення використання єдиного виду (аспекту) у граматиці, поява “продовженого” (“continuous”) часу з суфіксом “-ing”. Під час цього періоду також зазнало впливу французької мови англійське правопис; звуки [ ? ] і [ ? ] стали писатися як th, а не як символи? і?, яких не існувало у французькому. Протягом 15 століття среднеанглийский мова була сильно перетворений Великим зрушенням голосних і поширенням стандартизованого лондонського діалекту в уряді. Среднеанглийский період можна простежити до часів Вільяма Шекспіра. Найвідоміший твір цього періоду – “Кентерберійські оповідання” поета Джеффрі Чосера.
Різні сучасні джерела вважають, що протягом п’ятдесяти років більшість норманів, що не належать до королівського двору, стали використовувати англійську, в той час як французький залишався престижним мовою, головним чином, серед соціальних верхів. Наприклад, Ордерик Віталій, історик, народився в 1075 році, син нормандського лицаря, писав, що вивчав французьку як другу мову.
Англійська література знову стала з’являтися приблизно в 1200 році, коли, за рахунок зміненої політичного клімату і занепаду в англо-нормандської середовищі, вона стала більш шанованою. До кінця цього століття, навіть у королівському дворі знову стали використовувати англійську. Англо-нормандський мова продовжував використовуватися в особливих колах ще деякий час, але він перестав бути живою мовою.
З кінця 15 століття мову перейшов у період сучасного англійської, часто датованого від Великого зсуву голосних.
Англійська продовжує запозичувати іноземні слова, особливо латинські і грецькі, що призводить до того, що словниковий склад англійської мови стає найбільшим у світі. Так як в англійському багато слів з різних мов, є висока ймовірність неправильного їх вимови, але сліди старих форм залишаються в декількох регіональних діалектах, особливо в Південно-Західній Англії.
В 1755 році Семюел Джонсон опублікував перший значущий англійський словник.