Історичний роман “Петро I” – це невичерпне джерело докладних і дуже цікавих відомостей про петровському часу, про соціальні конфлікти, державні й культурні реформи, про побут, вдачі й людей тої бурхливої епохи. І що важливіше всього – це джерело образних уявлень про давнехонько минулої життя, жвавій щедрим і життєрадісним талантом. Друк неповторного таланту письменника лежить на всьому оповіданні про епоху Петра, тому спільно з історичними знаннями і безпосередньо художніми враженнями від роману у нас складається яскраве уявлення про самого письменника, його творчої особистості, про особливості його підходу до життя.
Продовжуючи традиції великої російської літератури, Олексій Толстой створює історичний роман, в якому органічно поєднуються історична правда (факти, події, справжні герої історій) з художнім вимислом. У долі вигаданого героя, пересічної людини зображуваної епохи виражаються її основні конфлікти, дух суспільної боротьби, зміст ідейної життя. Зображуючи життєве поведінку і внутрішній світ цього героя, письменник найбільш повно і достовірно повідомляє дух часу.
Історична правда і могутня фантазія письменника, з’єднавшись, створюють ілюзію повної життя давнехонько минулого часу. Особистість Петра виявилася надзвичайної і сама по собі стала впливати на епоху. Петро стає центром прикладання діючих сил, виявляється на чолі боротьби між помісним дворянством і народжуваної буржуазією. Епосі потрібен такий чоловік, як Петро, і він сам шукав застосування своїм силам. Тут була взаємодія.
Звичайно, він один нічого зробити не міг, кругом нього накопичувалися сили. Дія роману розгортається на величезному просторі: це Росія від Архангельська до Чорного моря, від західних рубежів до Уралу, це і європейські міста, де побував Петро. Розповідь охоплює цілу епоху, обмежену діяльністю головного героя роману – Петра.
Письменник показує Петра на протязі 25 років. У романі зображені основні події того часу: повстання в Москві 1682 року, правління Софії, похід російської армії в Крим, втечу Петра у Троїцько-Сергіївську лавру, падіння Софії, боротьба за Азов, подорож Петра за кордон, стрілецький бунт, махаловка зі шведами, підстава Петербурга. Історична доля головного героя визначила побудову роману. Однак ще до появи Петра ми вдивляємося в картини життя допетровської Русі.
Історична неминучість перетворень очевидна. Всі в очікуванні корінних змін у житті. Це відчувається насамперед у глухому невдоволенні селян, дрібнопомісного дворянства, бояр, стрілецьких загонів. Виникає питання, хто ж зможе зрушити з місця вікові підвалини російської старовини. Ні Софія, ні царевич Іван, ні Василь Голіцин не здатні на це. Особливо істотно, з точки зору художнього розкриття ролі особистості в історії, протиставлення Василя Голіцина Петру. Освічений мрійник, Голіцин у своїх творах про ідеальний державний і суспільний устрій передбачив багато ідей Петра. В постійному протиставленні Голіцину і Софії письменник малює Петра, зростаючого і мужающего в іграх потішного полку в глухому куточку заміського Преображенського палацу. Письменник показує, як історія “вибирає” Петра, як історичні обставини формують ті якості його особистості, які необхідні діячеві, впливає на хід історичних подій.
Письменник відтворює життєві зв’язки і суперечності всіх класів суспільства. Селяни, бояри, купці, опозиційні стрільці, розкольники і солдати, духовенство і придворні петровського часу оживають під пером чудового художника. Центром своєрідного тяжіння є Петро і його найближчі соратники: князь Ромодановський, купці Бровкін, Елгулин, адмірал Головнин, Олександр Меншиков, Лефорт та інші. Але з поля зору письменника не випадає і пересічна людина, людина праці. Письменник показує творчий геній російського народу, без якого були б неможливі ніякі перетворення. Відтворюючи вигляд Петровської епохи, письменник не обмежується узагальнюючими картинами життя, праці й страждань народу. Роль народу в петровських перетвореннях розкрита в романі істотно глибше і багатостороннє. В тісноті численних персонажів не губляться образи простих людей з народу, умільців, трудівників.