“XIX сторіччя буде відрізнятися від усіх йому попередніх віків точним і полум’яним зображенням людського серця”, – писав Стендаль. По суті, це була надзадача, яку ставив перед собою письменник, приступаючи до створення нового роману. До цього часу у Стендаля вже був вироблений “жорсткий, сухуватий, нехтує метафорическими візерунками аналітичний склад”. В загальних рисах письменнику був ясний і образ сучасної молодої людини – зухвалого шукача щастя, енергійного і пристрасного у своїх злетах і падіннях, який і був, на думку Стендаля, героєм нового часу. Бракувало лише напруги, основного стрижня майбутнього твору, першопоштовха, випадки, в якому вгадувалася б трагедія сучасної незвичайної особистості. Потрібен був відповідний джерело інформації.
І Стендаль відкрив для себе таке джерело – кримінальну хроніку. Відкрив у той час, коли його побратими по перу з зневагою ставилися до прози буднів, до тих пристрастей, які вирували в душах їхніх сучасників, віддаючи перевагу сивої давнини, шукаючи своїх героїв в оповіданнях про мандрівних з заморських краях изгнанниках.
У листах до своїх друзів Стендаль радив їм частіше заглядати в “Судову газету”, щоб додатково знати, чим живе сучасне французьке суспільство, що хвилює його і що коїться в душах молодого покоління. Сам письменник саме тут одного разу натрапив на вразив його матеріал. “Судова газета” повідомляла про те, що в грудні 1827 р. Гренобльському суд слухав справу якогось Антуана Берте, дев’ятнадцятирічного сина сільського коваля, вихованого священик місцевого приходу. Цей молодий чоловік, потрапивши в якості наставника дітей у дворянське сімейство міста Гренобля, через кілька років стріляє під час богослужіння в церкві спершу в матір сімейства, а потім в себе. Обидва вони залишилися живі. Як водиться, Антуана Берте судили і безжально засудили до смертної кари. Вирок не забарилися привести у виконання. Французькі газети на всі лади коментували цю скандальну історію, створюючи громадську думку, проти якого повстав Стендаль. Так народився задум роману “Червоне і чорне”, який прославив ім’я письменника у віках.
Всього три роки знадобилося Стендалю, щоб реалізувати свій задум. Йому блискуче вдалося перекласти “досить буденний карний злочин” на мову мистецтва. При цьому письменник досяг значного успіху в описі соціальної картини життя французького суспільства початку XIX ст., визначив логіку поведінки героя у його новому романі.
Дія роману розгортається у вигаданому містечку Верьере, що нагадує Стендалю сучасний Гренобль, а також в Безансоні, де письменник ніколи не був, і в Парижі, в якому він довго жив і який добре знав, але, здається, ніколи по-справжньому не любив. Умовність місця дії роману не випадкова і легко з’ясовна: вона сприяла вільному течією оповідання, створюючи враження всеосяжності і загальності подій, що відбуваються. Іншими словами, історія героя роману сприймається читачами не як приватний, надзвичайний випадок, а як закономірне явище, зумовлене всім ходом розвитку французького суспільства в епоху Реставрації. В цьому і полягає безсумнівна і новаторське майстерність Стендаля як художника-реаліста.