Ідейно-тематичний зміст роману багато в чому обумовлено тим, як трактується поняття “обломовщина” і в якому співвідношенні з ним розуміється образ центрального героя.
Н. А. Добролюбов у статті “Що таке обломовщина?” дав визначення цього поняття як символу бездіяльності, застою кріпосницької системи, а самого героя роману назвав “нашим корінним типом, останнім представником з ряду “зайвих людей”, в якому мрійливість і практична неспроможність, протиріччя слова і справи доведені до логічного кінця. В 1 частини роману “обломовщина” обґрунтовується самим письменником, іронічно, в гоголівській манері, рисующим петербурзький день Іллі Ілліча, який він проводить лежачи на дивані у своєму знаменитому халаті, який став символом лінощів і бездіяльності.
Очевидно, що тема “зайвої людини” дійсно знаходить своє відображення у цьому творі. Трагічна доля Обломова, людини з “золотим серцем” і “голубиною душею”, розумного, тонкого, але зовсім не здатну до діяльності. Це багато в чому пояснюється тими умовами, в яких відбувалося формування його характеру, відображеними в картинах життя обломовцев, зображених в 1-й частині в главі 9 “Сон Обломова”. Вони перегукуються з описом побуту і звичаїв Виборзької сторони 4 частини, створюючи уявлення про безвихідь ситуації, в якій
Але письменник не обмежується тільки критикою соціально-психологічного типу, який пов’язаний з поняттям “обломовщины”. Він розширює рамки поставленої проблеми, ставлячи питання про те, які форми діяльності може запропонувати людині сучасне життя. У другій і третій частинах, де розгортається історія кохання Обломова й Ольги Ільїнської, з’являється і зовсім інша, ніж раніше, мотивування життєвої апатії героя. Кажучи Своєму другові Штольцу, що “його життя почалася з згасання”, Ілля Ілліч пояснює: “Почав гаснути я над писанням паперів в канцелярії. .. гаснул з приятелями, слухаючи розмови, плітки…”. За словами Обломова, протягом його дванадцятирічної життя в Петербурзі у його душі “був замкнений світ, який шукав виходу, але тільки палив свою в’язницю, не вирвався на волю і згас”. Основна тяжкість провини за нерухомість і бездіяльність героя тепер, таким чином, перекладається з самого Іллі Ілліча на бездуховне суспільство.
Особливе значення в романі має тема любові. За концепцією Гончарова, любов – це першооснова і фокус буття, а тому пошук “норми” любові і складає найважливішу з ідейних основ роману. Переживаючи з Ольгою “поему витонченої любові”, Обломов виявляє, по думки романіста, кращі початку як власної, так і спільної природи людини: тонкий інстинкт краси як вираження загальної життєвої гармонії, яка у відносинах між чоловіком і жінкою покликана завершитися гармонійним сімейним союзом на основі любові і глибокої взаємної поваги.
У той же час крах кохання Обломова й Ольги зображений Гончаровим як не випадкова, але уготована людині самою долею і тому загальнозначуща драма. У ній відбивається уявлення письменника про несумісність гармонійного способу життя, людської “норми” з новим століттям – століттям бездуховності, прагматизму і егоїстичного розрахунку.
Пошуки істинно людського “норми” буття, втраченої в сучасному світі, і героя, що відповідає цій “нормі”, становлять головну ідейну основу роману. Актуальність цієї проблеми в умовах бурхливо змінюється життя Росії 50-60-х років XIX століття гостро відчувалася не тільки Гончаровим, але і практично усіма російськими письменниками. Не тільки в “Обломові”, але й до всіх інших своїх романах, Гончаров спробував показати свій, як він його назвав, “артистичний ідеал” людини. Це, за його словами, зображення “чесної, доброї, симпатичної вдачі, надзвичайно ідеаліста, все життя бореться, шукає правди, зустрічає брехня на кожному кроці, обманывающегося і, нарешті, остаточно охладевающего і впадає в апатію і безсилля від свідомості слабкості своєї і чужої, тобто взагалі людської натури”. Цей “артистичний ідеал” особистості в “Обломові”, як і у всіх інших романах письменника, виявляється недосяжним. Він як би розпадається на дві частини, два основних способу – Обломова і Штольца.