М. Ю. Лермонтов визначив мету створення роману “Герой нашого часу” як зображення всього покоління. Він підкреслював, що “історія душі людської, хоча б самої дрібної душі, чи не цікавіше і не корисніше історії цілого народу”. Герой часу – це особистість, сформована тим чи іншим століттям, і в ньому сконцентровані всі риси, всі достоїнства і недоліки його епохи. Одним з головних персонажів, покликаних допомогти розкриттю образу Печоріна, є Грушницкий, що виникає на сторінках центральної глави роману “Княжна Мері”. Саме в цій новелі найбільш повно і глибоко розкривається внутрішній світ героя.
Повість “Княжна Мері” найбільш широко представляє сучасне Лермонтову “суспільство”, побут і звичаї відвідувачів Кавказьких мінеральних вод. За свідченням мемуаристів, багато персонажі повісті мали своїх прототипів. В образі Печоріна, наприклад, деякі критики вбачали подібність з самим письменником. Не виключено, що в Грушницком відбилися деякі риси Н. С. Мартинова, противника Лермонтова на фатальної дуелі, що відбулася в 1841 році.
Зустріч Печоріна з Грушницким є зав’язкою повісті. З цього знайомства починається черговий експеримент Печоріна, все життя якого являє собою ланцюг експериментів над собою та іншими людьми. Мета подібних експериментів – осягнення істинної природи людини і таких категорій, як зло, добро, любов.
Грушницкий аж ніяк не є лиходієм, з яким варто було б боротися, але він відразу ж викликає презирство Печоріна. Чому молодий юнкер так неприємний Печорину? Адже це самий звичайний юнак, який мріє про кохання, про славу і про офіцерських еполетах. Він посередність, але йому притаманна одна цілком простима в його віці слабкість – “драпіруватися в незвичайні почуття”, “пристрасть декламувати”. Він прагне грати модну серед юнаків роль деякою мірою розчарованого героя, приреченого на якісь таємні страждання. Звичайно ж, читач розуміє, що це пародія на Печоріна. Може бути тому Грушницкий так ненависний Печорину?
Григорій Печорін дійсно переживає почуття глибокого розчарування в житті, яке для юнкера лише поза. Грушницкий наскрізь фальшивка фальші, нещирості Печорін не виносить. Як тут не згадати вірш “Як часто строкатою юрбою оточений”: навколо молодої людини “миготять образи бездушні людей, приличьем стягнуті маски”, що йому, звичайно, неприємно. Роздратований, Печорін бажає досадити колишньому товаришеві по службі.
16 травня молода людина робить у своєму журналі запис: “протягом двох днів мої справи жахливо просунулися”. Що ж це за справи? Він зайнятий тим, що закохує в себе княжну Мері, предмет ніжної пристрасті Грушницкого. Він робить це виключно з бажання розвіяти нудьгу і досадити Грушницкому, так як Мері він не любить. Головний герой вірний своїм принципам: задля розваги він вторгається в життя іншої людини. “З чого ж я клопочу? – запитує він і відповідає: – Є неосяжне насолоду у володінні молодий, ледве розпустилася душею!” Це ж егоїзм! А крім страждань він нічого не може принести ні Печорину, ні оточуючим.
Грушницкий, як людина недалека, не розуміє ставлення до нього Печоріна, не підозрює, що той вже почав своєрідну гру. Спочатку Печорін навіть викликає у Грушницкого якесь поблажливе почуття, так як цей юнак самовпевнений і здається собі досить проникливим і значною людиною. “Мені шкода тебе, Печорин” – ось як він розмовляє на початку роману. Але події розвиваються так, як цього хоче Григорій. І коли Мері закохується в нього, забувши про юнкера, Грушницкий, охоплений ревнощами і обуренням, раптом відкривається нам із зовсім іншого боку, опиняючись не таким вже нешкідливим: він здатний бути мстивим, безчесним, підлим.
Комедія, задумана Печоріним, перетворюється на трагедію. Захищаючи честь обмовленої Мері, він викликає Грушницкого на дуель. І тут, на дуелі, він проводить такий експеримент над юнкером, на який зважиться далеко не кожен. Він стоїть під дулом пістолета, бажаючи перевірити, наскільки Грушницкий підпорядкований злу, чи вистачить у нього сил і підлість вбити беззбройного (адже ми знаємо, що пістолет не був заряджений). Той, хто зовсім недавно виряджався в благородство, сьогодні здатний вистрілити в беззбройного людини. Експеримент Печоріна вдався! В цьому епізоді з повною силою проявилися демонічні властивості його натури: сіяти зло з найбільшим мистецтвом. Дивом він залишається в живих. Однак змушений вбити юнкера. Грушницкий гине.
Отже, образ Грушницкого дуже важливий у романі, він відкриває, може бути, найголовніше в центральному героя. Грушницкий – криве дзеркало Печоріна – відтіняє істинність і значущість переживань цього “страждає егоїста”, глибину і винятковість його натури. Але в ситуації з Грушницким з особливою силою розкривається і вся небезпека, яка завжди закладена в індивідуалістичної філософії, властивою романтизму. Лермонтов не прагнув виносити моральний вирок своєму героєві. Він лише глибоко вник в усі безодні людської душі, позбавленої віри, просякнуту скептицизмом і розчаруванням і продемонстрував це на своїх героїв.