Творчість Салтикова-Щедріна, демократа, для якого самодержавно-кріпосницький лад, що панує в Росії, був абсолютно неприйнятний, мало сатиричну спрямованість. Письменника обурювало російське суспільство “рабів і панів”, бешкетування поміщиків, покірність народу, і у всіх своїх творах він викривав “виразки” суспільства, жорстоко висміював його вади і недосконалості.
Так, починаючи писати “Історію одного міста”, Салтиков-Щедрін поставив перед собою мету викрити потворність, неможливість існування самодержавства з його суспільними вадами, законами, звичаями, висміяти все його реалії.
Таким чином, “Історія одного міста” – твір сатиричний, домінуючим художнім засобом у зображенні історії міста Глупова, його жителів і градоначальників є гротеск, прийом з’єднання фантастичного і реального, що створює абсурдні ситуації, комічні невідповідності. По суті, всі події, що відбуваються в місті, є гротеском. Жителі його, глуповцы, “ведуть свій рід від давнього племені головотяпов”, не вміли жити в самоврядуванні і вирішили знайти собі повелителя, надзвичайно “начальстволюбивы”. “Відчувають жах”, нездатні самостійно жити, вони “відчувають себе сиротами” без градоначальників і вважають “рятівної суворістю” безчинства Органчика, мав у голові механізм і знав тільки два слова – “не потерплю” і “розіб’ю”.
Цілком “звичайні” в Глупове такі градоначальники, як Прищ з фаршированою головою або француз Дю-Маріо, “при найближчому розгляді опинився дівицею”. Однак своєї кульмінації абсурдність досягає при появі Угрюм-Бурчеева, “пройдисвіта, який задумав охопити весь всесвіт”. Прагнучи реалізувати свій “систематичний маячня”, Угрюм-Бурчеев намагається все в природі зрівняти, так влаштувати товариство, щоб всі в Глупове жили за придуманим ним самим планом, щоб всі устрій міста було створено заново за його проектом, що призводить до руйнування Глупова його жителями, беззаперечно виконують накази “пройдисвіта”, і далі – до смерті Угрюм-Бурчеева і всіх глуповцев, отже, зникнення заведених ним порядків, як протиприродного явища, неприйнятного самою природою.
Так за допомогою використання гротеску Салтиков-Щедрін створює логічну, з одного боку, а з іншого боку – комічно-безглузду картину, однак при всій своїй абсурдності і фантастичність “Історія одного міста” – реалістичний твір, зачіпає безліч злободенних проблем. Образи міста Глупова та його градоначальників алегоричні, вони символізують самодержавно-кріпосницьку Росію, влада, в ній панує, російське суспільство. Тому гротеск, використовуваний Салтиковим-Щедріним в оповіданні, – це ще і спосіб викрити огидні для письменника, потворні реалії сучасного йому життя, а також засіб виявлення авторської позиції, ставлення Салтикова-Щедріна до подій у Росії.
Описуючи фантастично-комічну життя глуповцев, їх постійний страх, всепрощающую любов до начальників, Салтиков-Щедрін висловлює своє презирство до народу, апатичному і покірно-рабському, як вважає письменник, за своєю при роді. Єдиний лише раз у творі глуповцы були вільні – при градоначальника з фаршированою головою. Створюючи цю гротескову ситуацію, Салтиков-Щедрін показує, що при існуючому суспільно-політичному ладі народ не може бути вільним. Абсурдність ж поведінки “сильних” (символізують реальну владу) світу сього в творі втілює беззаконня і свавілля, чинимый в Росії високопоставленими чиновниками. Гротесковий образ Угрюм-Бурчеева, його “систематичний марення” (своєрідна антиутопія), який градоначальник вирішив у що б то не стало втілити в життя, і фантастичний кінець правління – реалізація ідеї Салтикова-Щедріна про нелюдськість, неприродності абсолютної влади, що межує з самодурством, про неможливість її існування.
Письменник втілює думку про те, що самодержавно-кріпосницької Росії з її потворним укладом життя рано чи пізно прийде кінець.
Так, викривав пороки і виявляє безглуздість і абсурд реальному житті гротеск передає особливу “злу іронію”, “гіркий сміх”, характерний для Салтикова-Щедріна, “сміх крізь презирство й обурення”. Письменник часом здається абсолютно безжалісним до своїх героїв, надто критичним і вимогливим до навколишнього світу. Але, як говорив Лермонтов, “ліки від хвороби може бути гірким”. Жорстоке викриття пороків суспільства, на думку Салтикова-Щедріна, – єдиний дієвий засіб у боротьбі з “хворобою” Росії.
Висміювання недоліків робить їх очевидними, зрозумілими для всіх. Невірно було б говорити, що Салтиков-Щедрін не любив Росію, він зневажав недоліки, пороки її життя і всю свою творчу діяльність присвятив боротьбі з ними.